Le taux de croissance démographique a continuellement diminué. À la fin de 2004, on comptait dans la partie continentale du pays 1,2999 milliard d’habitants, dont 542,83 millions de citadins (41,8%) et 757,05 millions de ruraux (58,2%), ou, selon le sexe, 669,76 millions d’hommes et 630,12 millions de femmes. Les enfants de 0 à 14 ans représentaient 21,5% de la population totale; les personnes de 15 à 64 ans, 70,9%; la population âgée, soit de 65 ans et plus, atteignait 98,57 millions (7,6%).

Toujours en 2004, le pays comptait 15,93 millions de nouveau-nés, un taux de natalité de 12,29‰. Le nombre de décès a été de 8,32 millions, soit un taux de mortalité de 6,42‰. L’augmentation nette de la population était donc de 7,61 millions de personnes, soit un taux de croissance naturelle de 5,87‰, une baisse de 0,14 point par rapport à 2003.

La politique de planification familiale en vigueur depuis plusieurs décennies a obtenu des résultats remarquables. Shanghai — la plus grande ville de la Chine, a réalisé une croissance négative de sa population pendant dix années de suite. En 2004, son taux de natalité a été de 6‰, et son taux de croissance naturelle, de -1,2‰.