À cause du relief, la majorité des cours d'eau de Chine coulent vers l'est et le sud pour se jeter directement ou indirectement dans la mer, la plupart appartenant au bassin du Pacifique et un petit nombre à l'océan Indien. Seule la rivière Ertix, au Xinjiang, coule vers l'ouest et sort du territoire chinois. Elle appartient au bassin de l'océan Arctique. Les bassins couvrent les deux tiers du territoire national.

Plus de 1 500 cours d'eau possèdent un bassin supérieur à 1 000 km². Le débit moyen est d'environ 2,7 billions de m³ par an, sixième rang du monde après le Brésil, la Russie, le Canada, les États-Unis et l'Indonésie. Parmi les grands fleuves, on compte le Changjiang (Yangtse), le Huanghe (fleuve Jaune), le Heilongjiang, le Yarlung Zangbo, la rivière des Perles et le Huaihe. Le Tarim est le plus long cours d'eau continental de la Chine (2 100 km). Comme il traverse des déserts, il est surnommé « Rivière de la vie ».