Les nombreuses chaînes de montagnes qui sillonnent le pays se classent en plusieurs catégories et forment l'ossature du relief de la Chine selon leur orientation différente. Les chaînes Himalaya, Kunlun, Tianshan, Qinling, Grand Xing'an, Taihang, Qilian et Hengduan sont les plus importantes.

L'Himalaya

Sur une longueur de plus de 2 400 km, la chaîne de l'Himalaya est située en arc sur la frontière qui sépare la Chine de l'Inde et du Népal. D'une altitude moyenne de 6 000 m, c'est la plus élevée des chaînes de montagnes du monde. Son majestueux pic Qomolangma atteint 8 844,43 m d'altitude (élévation verticale du rocher au sommet au-dessus du niveau moyen de la mer); il est le plus haut du monde.

Les monts Kunlun

S'allongeant sur plus de 2 500 km, du plateau du Pamir, à l'ouest, au nord-ouest du bassin du Sichuan, à l'est, ils ont une altitude moyenne de 5 000 à 7 000 m et leur sommet culminant est le Kongur, de 7 719 m.

Les monts Tianshan

D'une altitude de 3 000 à 5 000 m, ils traversent la partie médiane du Xinjiang. Leur sommet culminant est le Tomur, de 7 455,3 m.

Les monts Tanggula

Situés au centre du plateau Qinghai-Tibet, ils ont une altitude moyenne de 6 000 m, leur sommet culminant est le Geladandong, de 6 621 m, où le Changjiang (Yangtse) prend la source.

Les monts Qinling

D'une altitude variant de 2 000 à 3 000 m, ils s'étendent de l'est du Gansu jusqu'à la partie ouest du Henan, avec comme sommet le pic Taibai de 3 767 m, et constituent une ligne de démarcation géographique entre le nord et le sud du pays.

Le Grand Xing'an

À une altitude moyenne de 1 500 m, la chaîne s'étend sur 1 000 km de Mohe au Heilongjiang, au nord, à l'amont de la rivière Laoha, au sud. Le sommet culminant, Huanggangliang, a 2 029 m d'altitude.

Les monts Taihang

S'allongeant du nord au sud sur plus de 400 km en bordure orientale du plateau de lœss, ils ont une altitude de 1 500 à 2 000 m. Le petit Wutai culmine à 2 882 m.

Les monts Qilian

Dominent la bordure nord-est du plateau Qinghai-Tibet, à une altitude de 4 000 m, culminant à 5 547 m.

Les monts Hengduan

Se trouvent aux confins du Tibet, du Sichuan et du Yunnan, au sud-est du plateau Qinghai-Tibet, à une altitude de 2 000 à 6 000 m. Le mont Gonggar, pic culminant, est de 7 556 m.

Les monts Taiwan

D'une altitude de 3 000 à 3 500 m, ils traversent du nord au sud la partie orientale de l'île de Taiwan. Leur sommet culminant est le Yushan, de 3 952 m.