La configuration du terrain de la Chine est très variée : plateaux grandioses, montagnes fluctuantes, vastes plaines, collines, bassins variés entourés de montagnes. On peut trouver les cinq principaux reliefs en Chine. Les régions montagneuses occupent les deux tiers de la superficie totale du pays.

Le relief de la Chine est caractérisé par une partie occidentale beaucoup plus élevée que la partie orientale et une descente en paliers dans l'ensemble. Le premier palier est constitué par le plateau Qinghai-Tibet, d'une altitude moyenne de 4 000 m, dont le nord et l'est sont bordés par les monts Kunlun, les monts Qilian et les monts Hengduan. Il est considéré comme la ligne de démarcation entre le premier et le deuxième palier.

Le deuxième palier comprend de grands bassins et plateaux, d'une altitude moyenne de 1 000 à 2 000 m. La ligne de démarcation entre le deuxième et le troisième palier est dessinée à l'est par les monts Grand Xing'an, Taihang, Wushan et Xuefeng .

Le troisième palier est constitué en grande partie par de vastes plaines et un petit nombre de collines et de monts d'une altitude inférieure à 500 m.

Une coupe par le 32e degré de latitude nord permet de voir clairement que la partie occidentale est beaucoup plus élevée que la partie orientale, et la descente, en paliers, des plateaux de l'ouest aux bassins au centre, et ensuite aux plaines de l'est.

Du troisième palier, le continent chinois se prolonge naturellement dans la mer où la profondeur des eaux n'est pas très importante, la pente est douce, et les ressources océaniques sont riches.