En fonction de la Constitution de la République populaire de Chine, la division administrative est la suivante:
1. Le pays est divisé en provinces, régions autonomes et municipalités relevant directement de l’autorité centrale.
2. Les provinces et les régions autonomes sont divisées en départements autonomes, districts, districts autonomes et municipalités.
3. Les districts et les districts autonomes sont divisés en cantons, cantons peuplés d’ethnies minoritaires et bourgs.
Les municipalités relevant directement de l’autorité centrale et les municipalités relativement importantes sont divisées en arrondissements et districts, et les départements autonomes en districts, districts autonomes et municipalités.
Les régions, départements et districts autonomes exercent tous l’autonomie ethnique.
L’État établit, en cas de besoin, des régions administratives spéciales.
Actuellement, le pays compte 4 municipalités relevant directement de l’autorité centrale, 23 provinces, 5 régions autonomes et 2 régions administratives spéciales.
La réforme
Annuler et fusionner 7 400 bourgs et cantons. Le gouvernement de bourg et de canton est le plus bas échelon de l’administration en Chine. Le nombre d’organismes dans le bourg impose de lourdes charges financières aux fermiers. Selon des statistiques partielles, la Chine compte au moins 13,16 millions de «cadres» à l’échelon de bourg vivant aux dépens des fermiers. On peut dire que 68 fermiers nourrissent un cadre, près de 40% des charges des fermiers sont dues à la pléthore d’organismes. La réduction et la fusion des organes du gouvernement de bourg a commencé en 1998. À la fin de 2003, 25 provinces, régions autonomes et municipalités relevant directement de l'autorité centrale avaient presque terminé. Le nombre de bourgs et de cantons est passé de plus de 46 400 en 1998 à 39 000 maintenant, soit une réduction de 7 400 en cinq ans.
L’édification des organisations de base et des quartiers résidentiels se perfectionne de jour en jour. Au fur et à mesure de sa simplification, le pas de l’urbanisation s’accélère. En 2003, la Chine comptait 658 000 comités des villageois (-3,4% par rapport à l’année précédente); 78 000 comités des habitants (-8,2%); 18 000 cantons (-4,9%), 20 000 bourgs (-2,7%); 6 000 comités de quartier d’habitation (+4,2%).
On a augmenté l’investissement dans les installations destinées aux services des quartiers d’habitation. Ainsi, à la fin de 2003, la Chine comptait 9 251 centres de services (+4,9%); 192 000 installations destinées aux services dans les quartiers d’habitation des villes et bourgs.
Dans les régions ouest de la Chine, outre la région autonome du Tibet, le chef-lieu de onze autres provinces, municipalités relevant de l’autorité centrale et régions autonomes, villes et certains districts ont entrepris les élections directes à l’essai dans les quartiers d’habitation urbains. La «Loi sur l’organisation des comités des habitants des villes» appliquée depuis 1990 stipule que les membres desdits comités doivent être élus par les habitants du quartier. Mais les «élections directes» ont commencé dans la dernière moitié des années 1990 dans certaines villes développées de la région est.
