Mao Zedong naquit le 26 d�cembre 1893 � Shaoshan. D�s sa jeunesse, il s'�tait montr� extr�mement int�ress� par le mouvement de la Nouvelle culture qui s'est d�velopp� de fa�on fulgurante en Chine pendant la p�riode allant de la fin du 19�me si�cle au d�but du 20� si�cle. Apprendre le meilleur aupr�s de l'Occident m�ritait son attention.

A cette �poque, des Chinois qui oeuvraient pour les progr�s du pays lisaient toutes sortes de livres qui propageaient les id�es neuves de l'Occident. C'�tait tout � fait extraordinaire qu'on ait envoy� de si nombreux �tudiants chinois au Japon, en Grande-Bretagne, aux Etats-Unis, en France et en Allemagne. Dans le pays, le syst�me des examens imp�riaux venait juste d'�tre aboli et des �coles d'un type nouveau apparurent tels des champignons apr�s la pluie du printemps. Alors on d�ployait d'immenses efforts pour se mettre � l'�cole occidentale.

Cette observation �loquente que Mao Zedong avait faite le concernait �galement, surtout � l'�poque de sa jeunesse. Nous citons ici un passage de son auto-biographie � l'�cole Dongshan en 1911 :

� J'ai fait de grands progr�s dans cette �cole. Les ma�tres me choyaient. Je pouvais apprendre les sciences naturelles et les connaissances nouvelles, en particulier celle de l'Occident. D'autre part, je lisais beaucoup d'�crits sur les anciens souvenirs chinois et j'�tudiais �galement l'histoire et la g�ographie des autres pays. Dans un livre intitul� � Les hommes c�l�bres �, j'ai lu avec int�r�t les biographies de Napol�on, Catherine II, Pierre le Grand, Wellington, Gladstone, Washington, Lincoln, ainsi que Rousseau, Montesquieu, et bien d'autres... �

C'est le premier signe qui montre que le jeune Mao avait un int�r�t particulier � l'�gard de la civilisation occidentale notamment la France.

Au printemps 1911, Mao Zedong se rendit � Changsha, chef-lieu de la province du Hunan en vue de poursuivre ses �tudes secondaires et sup�rieures. Il s'engagea dans les activit�s r�volutionnaires pour renverser la derni�re dynastie des Qing. Il continuait � lire de nombreuses oeuvres de la pens�e occidentale et les connaissances nouvelles. Dans cette biblioth�que beaucoup de livres, y compris de g�ographie et d'histoire du monde. � C'est la premi�re fois que j'�tudiais avec un grand int�r�t la Carte universelle. J'ai lu les ouvrages de Adam Smith � Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations �, de Darwin � De l'origine des esp�ces par voie de s�lection naturelle � et de John Stuart Nill � Logique inductive et d�ductive �. J'ai lu aussi les �crits de Herbert Spencer � Philosophie �volutionniste �, de Rousseau � Du Contrat social �, de Montesquieu � L'Esprit des lois �.... De fa�on consciencieuse, j'ai �tudi� l'histoire et la g�ographie de la Russie, des Etats-Unis, de l'Angleterre, de la France et des autres pays. Dans le m�me temps j'ai lu pas mal de po�mes, de romans et de contes de la Gr�ce antique �.

A 20 ans, Mao Zedong r�ussit le concours d'entr�e � l'Ecole normale du Hunan N��1o� il cr�a l'Association autonome des Etudiants puis l'Association des nouveaux Citoyens qui devait devenir un groupement r�volutionnaire et s'illustra sur la sc�ne politique. De concert avec d'autres leaders de l'Association, Mao Zedong dirigeait le mouvement dit � mi-�tude mi-travail � pour envoyer des �tudiants en France. Dans son souvenir, il en fit le r�sum� en ces termes : � Ma m�re est d�c�d�e lors de ma derni�re ann�e � l'Ecole normale. En �t�, j'ai d�cid� d'aller � Beijing. A l'�poque, beaucoup d'�tudiants souhaitaient partir en France pour faire des �tudes sur le mode mi-�tude mi-travail. C'est par ce biais que la France recruta, pendant la premi�re Guerre mondiale, des jeunes chinois comme main d'oeuvre. Ces �tudiants d�siraient apprendre le fran�ais d'abord � Beijing afin de pr�parer leur d�part. Ainsi, j'ai moi-m�me contribu� � l'organisation de ce mouvement. Parmi ceux qui sont partis en France les uns apr�s les autres, nombreux �taient de l'Ecole normale du Hunan, la plupart d'entre eux seraient devenus de c�l�bres partisans r�volutionnaires. M�me mon professeur Xu Teli pouss� par ce mouvement se rendit aussi en France apr�s avoir renonc� � son poste � l'�cole. Il avait alors plus de 40 ans.... �

Le mouvement mi-travail mi-�tude en France faisait partie de la nouvelle Culture qui se d�veloppait imp�tueusement en Chine au d�but du 20� si�cle. Dans le but de donner une formation culturelle aux ouvriers chinois en France, MM Cai Yuanpei et Wu Yuzhang, deux intellectuels �minents fond�rent en juin 1916 lors de leur s�jour � Paris la F�d�ration sino-fran�aise pour l'enseignement (FSFPE). Et l'ann�e suivante, ils cr��rent � Beijing une f�d�ration similaire et l'Association mi-travail mi-�tude en France. D�s lors, trois �coles pr�paratoires furent mises sur pied respectivement � Beijing, � Baoding et � Lixian. Bient�t, cette campagne gagna les autres villes chinoises. On voyait surgir diverses sortes d'�coles ou de classes pr�paratoires � Shanghai, Changsha, Chengdu, Canton, Jinan, Tianjin, Wuhan etc. Rien que pendant les ann�es 1919-20, les deux organisations int�ress�es envoy�rent quelques 1 600 �tudiants chinois en France. 346 d'entre eux �taient originaires du Hunan, province-pilote dans ce domaine, gr�ce aux efforts de Mao Zedong.

C'�tait en 1918 dipl�m� de l'Ecole normale et logeant � l'Universit� du Hunan, qu'il re�ut de Beijing une documentation relative aux �tudes en France. Tr�s �mu, il annon�a la nouvelle � ses camarades Cai Hesen et Zhang Kundi, deux autres responsables de l'Association des nouveaux Citoyens. Ils d�cid�rent de lancer � Changsha une campagne en faveur de cet appel. Mobilisation r�ussie, 23 volontaires inscrits. En septembre de la m�me ann�e, Mao Zedong mit le pied dans la ville de Beijing en compagnie d'une vingtaine de jeunes compatriotes; d�j� une cinquantaine d'autres de sa province y �taient r�unis. Ils leur demand�rent de mieux faire les pr�paratifs et trois mesures furent prises. Primo, encourager leurs compatriotes � apprendre la langue fran�aise d'abord dans les classes pr�paratoires r�parties � Beijing, � Baoding et dans le district de Lixian. Secundo, collecter des fonds pour les frais du voyage vers la France aupr�s des d�partements et services int�ress�s. Tertio, charger la FSFPE de r�gler les probl�mes de passeports et de visa. A la suite des d�marches entreprises et des pr�paratifs men�s d'arrache-pied durant plusieurs mois, les conditions indispensables � leur d�part pour la France furent r�unies.

Au printemps 1919, une partie des �tudiants hunanais obtinrent leur visa pour la France. Mao Zedong les accompagna � Shanghai. Le Bureau de la ville relevant de la FSFPE et le Consulat fran�ais � Shanghai arrang�rent les derni�res formalit�s de d�part des �tudiants chinois. Ainsi le premier groupe d'�tudiants originaires du Hunan mais aussi d'autres provinces s'embarqu�rent au bord du Huangpo sur un navire fran�ais � destination de Marseille. Parmi eux figuraient d'une part Cai Hesen et sa m�re Ge Jianhao, sa soeur Cai Chang, et sa future �pouse Xiang Jingyu, de l'autre Zhang Kundi, Li Fuchun, Li Weihan, Xu Teli et Xiao San.

Alors pourquoi Mao Zedong ne fut-il pas du groupe pour la France ? En voici son explication :

� De m�me que l'Association des nouveaux Citoyens, j'ai soutenu le mouvement mi-�tude mi-travail en France. Mais je n'ai jamais eu l'intention d'aller en Europe. Je pense que j'avais beaucoup � apprendre sur mon pays. Il me paraissait plus utile de consacrer tout mon temps � la Chine. Je n'ai pas agi comme les �tudiants d�cid�s � apprendre la langue fran�aise aupr�s de Li Shizen (alors recteur de l'Universit� franco-chinoise) pour se rendre en France. Pour ma part, j'ai mon plan d'action �.

Oui, apr�s avoir salu� le d�part de ses compatriotes pour la France, le jeune Mao s'en retourna � Changsha. D�sormais, il put se donner corps et �me aux activit�s r�volutionnaires. A l'instar de Chen Duxiu et de Li Dazhao, porte-drapeaux de la Nouvelle Culture et des id�es marxistes, il y cr�a un journal �Critique Xiangjiang �, une Association culturelle et une Ecole du soir � l'intention des ouvriers et des jeunes pour r�veiller la conscience populaire. Suivant l'exemple du groupe communiste de Beijing, il fonda celui du Hunan. Fin juin 1921, il se rendit � Shanghai pour participer au premier Congr�s du Parti communiste chinois (PCC) dont il devint l'un des fondateurs.

Ce qui doit �tre not�, c'est que Mao Zedong suivait de pr�s ce que faisaient les �tudiants chinois en France. De temps en temps, il recevait des nouvelles de Cai Hesen et des autres qui lui racontaient leur vie, leurs �tudes et leur travail en France, en particulier la cr�ation d'une cellule du PCC sous la direction du camarade Zhou Enlai.

En un mot, le mouvement mi-�tude mi-travail en France a jou� un r�le important dans la formation de nombreux dirigeants de la Chine Nouvelle dont :

----Zhou Enlai, premier ministre du Conseil des Affaires d'Etat ( de 1949 � 1976) ,

----Deng Xiaoping, pr�sident de la Commission militaire centrale et artisant de la r�forme et l'ouverture sur l'ext�rieur,

----Chen Yi, mar�chal, vice-Premier ministre et ministre des Affaires �trang�res,

----Li Fuchun, vice-Premier ministre,

----Ni� Rongzen, mar�chal, vice-Premier ministre,

----Li Lisan qui assumait la direction du PCC pendant une certaine p�riode,

----Li Weihan, un haut dirigeant du PCC,

----Cai Chang, pr�sidente de la F�d�ration nationale des femmes chinoises, �pouse de Li Fuchun..

Qui plus est, le mouvement mi-�tude mi-travail a contribu� au resserrement des liens d'amiti� et de coop�ration entre la Chine et la France.

Et rappelons encore que nos deux grands pays ont �tabli en 1964 les relations diplomatiques gr�ce aux efforts du g�n�ral de Gaulle et du pr�sident Mao Zedong de sorte que l'amiti� et la coop�ration se perp�tuent de g�n�ration en g�n�ration.