"L'essor de ce marché est sur le point de s'accomplir grâce à la croissance économique rapide du pays et à sa prochaine adhésion à l'OMC", dit Robert Webb, membre du conseil général de British Airways.

Cette compagnie suit de près le marché chinois sans avoir pour autant de projets immédiats de multiplication des liaisons aériennes vers ce pays, d'après Webb.

British Airways offre actuellement 18 vols réguliers vers la Chine chaque semaine, soit deux vols journaliers vers Hongkong et quatre vols hebdomadaires vers Beijing.

"Nous nous intéressons à la création de lignes entre Londres et Shanghai ainsi que des lignes entre Londres et des villes de la Chine de l'Ouest", dit Webb.

D'après Eric Chatard, directeur général commercial d'Air France pour la Chine et la Corée du Nord, l'accroissement des échanges commerciaux entre la Chine et les autres pays après son adhésion à l'OMC favorisera en premier l'industrie aéronautique.

"Malgré la concurrence sévère sur les lignes reliant la Chine et l'Europe, la plupart des compagnies d'aviation européennes ont accru leurs vols", dit Chatard. "Cela prouve la potentialité et la vitalité du marché chinois."

Ces dernières années, Air France n'a cessé d'étendre son service vers la Chine. Ses liaisons avec Beijing sont passées de quatre vols par semaine en 1997 à un vol par jour.

Depuis la signature d'un accord de partage de code avec China Eastern Airlines en avril dernier, Air France offre chaque semaine cinq vols Shanghai-Paris et quatre vols Paris-Shanghai.

L'accroissement du service prouve l'importance stratégique de la Chine pour le développement d'Air France, dit Chatard.

John Watkins, vice-président de la compagnie d'aviation américaine Northwest Airlines, dit que la Chine constitue l'un des plus importants marchés d'aviation civile au monde.

Beaucoup de compagnies d'aviation américaines ont des projets de vols vers la Chine, dit Watkins.

Selon les spécialistes, les services des compagnies d'aviation américaines augmenteront le nombre de leurs vols à destination de la Chine jusqu'à 54 vols par semaine dans les quelques mois à venir.

Face à la sévère compétition étrangère, l'Administration chinoise d'aviation civile (CAAC) a pressé les compagnies d'aviation intérieures à se fortifier.

"La Chine a décidé de former trois grands groupes d'aviation sur la base des trois principales compagnies – Air China, China Eastern Airlines et China Southern Airlines," dit Ma Tiesheng, directeur du Bureau des affaires générales de la CAAC.

En même temps que les trois principales compagnies, sept petites s'intégrerons aux nouveaux groupes pour renforcer l'industrie aéronautique chinoise, dit Ma. Chaque groupe disposeront des biens évalués à 50 milliards de yuans (6 milliards de dollars).

La CAAC n'interviendra pas dans la gestion des compagnies d'aviation après la fusion mais s'occupera de l'élaboration des politiques et de la supervision générale du secteur.

D'après les experts, la fusion entraînera la solution des problèmes de compétition à un bas niveau, ce qui a perturbé pendant longtemps l'aviation civile intérieure.

La fusion permettra également aux compagnies d'aviation chinoises de renforcer leur compétitivité après l'adhésion de la Chine à l'OMC.