La première réserve naturelle de la Chine est celle de Dinghushan, créée en 1956 à Zhaoqing, au Guangdong. Fin 2006, on comptait, dans l'ensemble du pays, 2 395 réserves naturelles de toutes sortes, d'une superficie totale supérieure à 150 millions d'hectares, soit 15% de la superficie terrestre de la Chine. La création de ces réserves naturelles a permis de protéger de façon efficace 88% de l'écosystème terrestre, 87% des animaux sauvages, 65% des plantes de classe supérieure, 20% des forêts naturelles, 50% des zones humides ainsi que les zones abritant plus de 300 animaux sauvages rares en voie de disparition, et plus de 130 espèces d'arbres précieux.

D'une superficie totale de 316 000 km2 et d'une altitude moyenne de 4 000 m, la réserve naturelle de Sanjiangyuan, créée en août 2000, est la plus vaste et la plus haute de Chine, avec la biodiversité la plus concentrée. Elle se trouve au milieu du plateau du Qinghai-Tibet, dans la région où prennent leur source le Changjiang, le Huanghe et le Lancangjiang. Le projet de protection de Sanjiangyuan (sources des trois fleuves), mis en œuvre en 2003 et financé entièrement par l'Etat, nécessitera 220 millions de yuans. Le Guangdong, la première province de Chine riche en réserves naturelles, en possède 294, dont la superficie totale couvre 3,42 millions d'hectares. 27 réserves naturelles de la Chine comme celles de Wolong et de Jiuzhaigou au Sichuan, de Changbaishan au Jilin, de Dinghushan au Guangdong et de Baishuijiang au Gansu ont été classées par l'UNESCO parmi les « réserves de la biosphère mondiale ».