Le Lancangjiang prend sa source au mont Lazhaigongma (5 167 m d'altitude) au nord des monts Tanggula dans le district de Zadoi au département autonome tibétain de Yushu, province du Qinghai, et se jette dans la mer à Hô Chi Minh-Ville en traversant successivement le Qinghai, le Tibet et le Yunnan en Chine, le Myanmar, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam. Il est l'unique fleuve international de l'Asie du Sud-Est qui traverse six pays. Le Lancangjiang-Mékong, d'une célébrité mondiale, est le sixième fleuve du monde par la longueur et le quatorzième fleuve du monde par la superficie de son bassin.

Le cours supérieur du Lancangjiang, d'une longueur de 564 km de la source à Qamdo au Tibet, s'appelle Za Qu. Il doit ses eaux à la fonte de neige, aux pluies et aux eaux souterraines et dispose d'un écart d'altitudes de 1 850 m. A Qamdo, où le fleuve commence à s'appeler Lancangjiang, l'écoulement est lent grâce à des vallées larges et peu profondes. Son cours moyen, d'une longueur de 813,7 km de Qamdo à Gongguoqiao au Yunnan, traverse des gorges étroites des monts Hengduan. Il doit ses eaux aux pluies et aux eaux souterraines et dispose d'un écart d'altitudes de 1 980 m. Son cours inférieur, d'une longueur de 724,3 km en aval de Gongguoqiao, traverse des collines et des bassins. Il doit ses eaux aux pluies et dispose d'un écart d'altitudes de 765 m. Le Lancangjiang prend le nom du Mékong après avoir traversé la frontière chinoise.

Le cours principal du Lancangjiang mesure 2 129 km dont 448 km au Qinghai, 465 km au Tibet et 1 216 km au Yunnan.

Le bassin du Lancangjiang abrite une vingtaine d'ethnies minoritaires chinoises dont les Dai, les Yi, les Bai, les Naxi, les Hui, les Tibétains et les Lahu. Il présente des paysages pittoresques et abonde en ressources minérales d'antimoine, de plomb, de cuivre, de fer, etc. Les animaux et plantes y sont nombreux. Avec une chute de 2 745 m dans ses cours moyen et inférieur, le Lancangjiang possède un grand potentiel d'électricité hydraulique. Les paysages pittoresques, les us et coutumes particuliers ainsi que les cultures multicolores attirent un grand nombre de touristes chinois et étrangers.