Le Changjiang, qui traverse la Chine d'est en ouest, est un des berceaux de la nation et de la civilisation chinoises. Symbole de la nation chinoise avec sa grandeur, il est le fleuve le plus long en Asie et se classe troisième au monde.

Le Changjiang a plusieurs appellations selon les tronçons : Tuotuohe à la source, Tongtianhe (1 188 km) de la source à Batang, Jinshajiang (2 308 km) de Batang à Yibin sur la frontière Tibet-Sichuan, Changjiang dès le confluent avec le Minjiang. Il s'appelle aussi Chuanjiang de Yibin à Yichang dans la province du Sichuan, Jingjiang de Zhicheng (Hubei) à Chenglingji (Hunan) et Yangzijiang de Yizheng à Yangzhou dans la province du Jiangsu.

Le Changjiang est divisé en trois tronçons différents selon les caractéristiques hydrographiques et géographiques : son cours supérieur de la source à Yichang (Hubei) avec une longueur de 4 512 km ; son cours moyen de Yichang à Hukou (Jiangxi) avec une longueur de 938 km ; son cours inférieur de Hukou à l'embouchure avec une longueur de 850 km. Le débit annuel du Changjiang se jetant dans la mer est de 1 000 milliards de m3, soit un tiers de toute la Chine ou quatre fois celui du Volga, le plus grand fleuve de l'Europe. Dans le bassin du Changjiang, les plateaux et les montagnes représentent 65,6%, les collines, 24,0%, les plaines et les terres basses, 10,4%.

Le Changjiang est le plus grand fleuve de Chine avec une longueur de 6 380 km et un bassin de 1,8 million de km². Il prend sa source au côté sud-ouest du mont Geladaindong, sommet des mont Tanggula sur le plateau Qinghai-Tibet, et se jette dans la Mer de Chine orientale en traversant successivement onze provinces, régions autonomes et municipalités relevant directement de l'autorité centrale : le Qinghai, le Tibet, le Sichuan, le Yunnan, Chongqing, le Hubei, le Hunan, le Jiangxi, l'Anhui, le Jiangsu et Shanghai. Son bassin couvre seize provinces, régions autonomes et municipalités relevant directement de l'autorité centrale et représente un cinquième du territoire chinois.

La formation du Changjiang résulte des conditions géotectoniques complexes. Il y a 200 millions d'années, la région actuelle couvrant le Tibet, le Xinjiang, le sud du Qinghai, l'ouest du Sichuan, le centre et l'ouest du Yunnan et l'ouest du Guangxi était partie de la mer. L'orogenèse Yanshan de la fin du jurassique au début du crétacé a provoqué la formation des monts Tanggula sur le plateau Qinghai-Tibet. Le Tongtianhe, source du Changjiang, est né dans la vallée entre les monts Kunlun, Bayan Har et Tanggula. L'orogenèse himalayenne au début de l'ère néozoïque a renforcé l'élévation du plateau Qinghai-Tibet, donnant naissance au Tongtianhe, au Jinshajiang, au Minjiang, au Tuojiang et au Jialingjiang. Au début du tertiaire, le temps était doux et les précipitations, abondantes. L'érosion en amont était tellement violente que les cours d'eau se prolongeaient et se reliaient entre eux. Le Tongtianhe et le Jinshajiang, par exemple, se sont reliés ; le Jialingjiang, le Minjiang et d'autres rivières du bassin du Sichuan se jetaient dans le Changjiang. Au cours de son écoulement vers l'est, le Changjiang a reçu les eaux de plusieurs cours d'eau du Hunan et du Jiangxi pour devenir un grand fleuve.

Bénéficiant d'un climat subtropical de mousson, le bassin du Changjiang abonde en ressources hydrauliques. Les précipitations représentent 75-80% du débit annuel tandis que les eaux souterraines 20-25%. La fonte des neiges et des glaciers occupe une proportion négligeable. Le Changjiang compte un grand nombre d'affluents. Ceux disposant d'un bassin supérieur à 10 000 km² sont au nombre de 48. Le Yalongjiang, le Minjiang et le Hanjiang disposent chacun d'un bassin supérieur à 100 000 km². Le Jialingjiang a le plus grand bassin avec 160 000 km².

Le Changjiang dispose d'un énorme potentiel des ressources hydrauliques avec sa chute supérieure à 6 600 m de la source à l'embouchure. La construction des centrales grandes et moyennes est possible sur plusieurs tronçons.

Le Changjiang est l'artère de navigation fluviale la plus importante de Chine. Les voies navigables de son cours principal et de ses affluents totalisent 70 000 km, soit 70% du pays entier.

Le bassin du Changjiang est l'une des bases de production céréalière de Chine. La production de poissons d'eau douce représente plus de 60% de la totalité du pays. Le volume du bois sur pied et les ressources minérales occupent une grande part du pays.

Dans le vaste bassin du Changjiang, se trouvent un grand nombre de villes anciennes dont Shanghai, Wuhan, Chongqing, Chengdu, Nanjing, Suzhou et Kunming.