Le Huanghe, le deuxième grand fleuve de Chine, est également un des berceaux de la nation et de la civilisation chinoises. Ses eaux sont limpides à la source. Mais en traversant le plateau de Loess, il reçoit une grande quantité de sable transporté par le Wudinghe, le Bihe, le Weihe et d'autres affluents de son cours moyen. C'est pourquoi il est aussi appelé fleuve Jaune.

Le Huanghe est relativement jaune. Au début du quaternaire, il existait dans son bassin actuel quelques réseaux endoréiques isolés. L'élévation continue du plateau Qinghai-Tibet a contribué à la formation d'un relief en paliers. Les lacs isolés se sont reliés et un grand fleuve se jetant dans la mer est né à la fin du pléistocène il y a de 10 000 à 100 000 ans.

Le Huanghe prend sa source à la rivière Kar Qu dans le bassin de Yoigilangleb au nord des monts Bayan Har sur le plateau Qinghai-Tibet, d'une altitude de 4 830 m. Son cours supérieur, d'une longueur de 3 472 km de la source à Hekou dans le district de Togtoh en Mongolie intérieure, est encaissé par de hautes montagnes et dispose d'un grand potentiel de ressources hydrauliques. Les eaux y sont limpides et torrentielles. Son cours moyen, d'une longueur de 1 122 km de Hekou à Mengjin dans la province du Henan, traverse des régions sablonneuses qui contribuent 50-70% du sable contenu dans le Huanghe. Son cours inférieur, d'une longueur de 870 km de Mengjin à l'embouchure, produit sans cesse des alluvions.

Le Huanghe se jette dans la mer Bohai à Dongying après avoir parcouru 5 464 km et traversé neuf provinces et régions autonomes : le Qinghai, le Sichuan, le Gansu, le Ningxia, la Mongolie intérieure, le Shaanxi, le Shanxi, le Henan et le Shandong. Situé entre 32° et 42° de latitude Nord et entre 96° et 119° de longitude Est, son bassin couvre une superficie de 795 000 km².

Le plateau de Loess présente un relief rare au monde avec ses multiples ravins profonds dus à l'élévation continue du plateau et à l'érosion verticale du Huanghe et de ses affluents comme le Weihe, le Jinghe, le Luohe et le Wudinghe. La perte du sol de cette région est extrêmement grave : la teneur en sable du Huanghe est de 37 kg par mètre cube en moyenne et de 1 000 kg par mètre cube au moment des pluies. Le Huanghe est le fleuve au monde qui contient le plus de sable. Selon les statistiques, il transporte vers son cours inférieur 1,6 milliard de tonnes de sable par an et contribue à l'augmentation du territoire chinois de 50 km² par an.

Le bassin du Huanghe abrite un quart de la population chinoise et abonde en ressources hydrauliques, houillères, pétrolières, gazeuses, minérales et touristiques. Il occupe une place importante en Chine et possède un grand potentiel de développement.