Le président et le vice-président de la RPC sont élus par l'APN. L'APN a le pouvoir de les destituer de leurs fonctions. Leur mandat coïncide avec celui de l'APN. Ils ne peuvent assumer plus de deux mandats consécutifs.

Selon les décisions de l'APN et de son Comité permanent, le président d'État a le droit de promulguer les lois, de nommer ou de destituer le premier ministre, les vice-premiers ministres, les conseillers d'État, les ministres, les présidents des commissions, le président de la Commission nationale des comptes et le secrétaire général, de décerner à des citoyens les décorations et autres distinctions honorifiques de l'État, d'accorder l'amnistie, de proclamer l'état d'urgence et l'état de guerre, ainsi que de décréter la mobilisation. Le chef d'État accepte, au nom de la RPC, les lettres de créance présentées par les chefs des missions diplomatiques étrangères. Il a le droit d'envoyer et de rappeler les ambassadeurs selon la décision du Comité permanent de l'APN, d'approuver et d'annuler les traités et les accords importants signés avec l'étranger.

Présidents d'État successifs de la RPC : Mao Zedong, Liu Shaoqi, Song Qingling (Soong Ching Ling) (présidente honoraire), Li Xiannian, Yang Shangkun, Jiang Zemin.

Hu Jintao est l'actuel président de la RPC ; Zeng Qinghong en est le vice-président.