Avec un cinquième de la population mondiale, la Chine est le pays le plus peuplé au monde et aussi l’un des pays à forte densité démographique, (en moyenne 135 habitants au km2). Elle compte quelque 1,31 milliard d’habitants ( Hongkong, Macao et Taiwan compris). La population se répartit de façon inégale, soit davantage dans les régions orientales et les campagnes que dans la partie occidentale et les villes. Face à la croissance démographique rapide, la Chine a commencé, dès la dernière moitié des années 1970, à pratiquer le planning familial, qui a apporté des baisses progressives du taux de natalité. Aujourd’hui, l’espérance de vie prévue moyenne de sa population est de 71,4 ans (69,63 pour les hommes et 73,33 pour les femmes), soit 5 ans de plus que la moyenne du monde, 7 ans de plus que dans les pays et régions en développement et 5 ans de moins que dans les pays et régions développés.

En 2002, le taux de croissance démographique a de nouveau baissé. À la fin de l’année, on comptait sur la partie continentale du pays 1,28453 milliard d’habitants, dont 502,12 millions de citadins (39,1%) et 782,41 millions de ruraux (60,9%), ou, selon le sexe, 661,15 millions d’hommes et 623,38 millions de femmes. Les enfants de 14 ans et moins représentaient 22,4% de la population totale; les personnes de 15 à 64 ans, 70,3%; la population âgée, soit de 65 ans et plus, atteignait 93,77 millions (7,3%).

Toujours en 2002, le pays comptait 16,47 millions de nouveau-nés, un taux de natalité de 12,86‰. Le nombre de décès a été de 8,21 millions, soit un taux de mortalité de 6,41‰. L’augmentation nette est donc de 8,26 millions de personnes, soit un taux de croissance naturelle de 6,45‰.