Située à l’est du continent asiatique, sur la côte ouest de l’océan Pacifique, la Chine est soumise au régime très caractéristique de la mousson. Son climat est en outre très varié du fait de l’étendue de son territoire et de la diversité de ses reliefs. Du sud au nord, la Chine traverse la zone tropicale, la zone subtropicale, la zone tempérée douce, la zone tempérée moyenne, et la zone tempérée froide; de plus il existe une zone tempérée verticale qui couvre le plateau Qinghai-Tibet. (Voir plan des zones de température de la Chine)

Il existe une grande différence de température entre le nord et le sud: à l’extrémité nord, la région de Mohe au Heilongjiang qui se trouve au nord de 53° de latitude nord correspond au climat de la zone tempérée froide; et à l’extrémité sud, le récif de Zengmu de Hainan à seulement 400 km de l’équateur, appartient au climat équatorial.

En hiver, la Chine connaît un temps froid et un grand écart de température entre le nord et le sud. Les régions nord-est du pays se couvrent de neige. À Mohe, la température moyenne en janvier est d’environ -30°C, et à ce moment-là, à Sanya, au Hainan, elle dépasse 20°C.

En été, le soleil braque directement ses rayons sur l’hémisphère septentrional, provoquant des journées plus longues dans les régions du nord, diminuant l’écart de température entre le nord et le sud. Par conséquent, la haute température recouvre presque la Chine entière, excepté le plateau Qinghai-Tibet à cause de son altitude.

La plupart des régions étant régies par des courants atmosphériques doux et humides provenant de la mer, la Chine connaît des précipitations abondantes mais irrégulières suivant les régions, les saisons et les années. Les précipitations décroissent du sud-est vers le nord-ouest et se concentrent en été. La saison des pluies dure de mai à octobre dans le sud, et de juillet à août dans le nord.

: La Chine se situe, pour la plus grande partie, au nord du tropique du Cancer. En hiver, les jours sont plus courts qu’en été et les heures d’ensoleillement diminuent du sud au nord à cause du petit angle d’incidence; et c’est l’inverse en été.