Né à Suzhou, une ville célèbre pour ses charmants jardins, Wu Zuoren avait arrêté l'école très jeune et appris la peinture en autodidacte. En 1926, il était entré à la faculté d'architecture de l'École industrielle spéciale de Suzhou pour y étudier les beaux-arts. En 1927, c'est avec succès qu'il avait passé l'examen d'entrée au département des beaux-arts de l'université des Arts de Shanghai. Puis, il avait étudié successivement à l'Institut des arts du sud de la Chine et à la faculté artistique de l'université centrale de Nanjing. Il avait également suivi les enseignements du grand maître Xu Beihong. En 1929, à l'âge de 29 ans, son dessin Navire de guerre au-dessous du dieu de la paix avait été publié dans le périodique Southern Weekly. Cette œuvre, qui avait révélé son talent, lui avait valu la reconnaissance de Xu Beihong.

En 1930, Wu Zuoren avait commencé ses études en Europe. Il avait intégré l'École nationale supérieure des beaux-arts de Paris, puis l'Académie royale des beaux-arts de Bruxelles. Au cours de sa deuxième année d'études dans ce dernier établissement, il avait raflé à la fois le prix d'or et la distinction d'honneur aux concours de peinture à l'huile organisés par l'Académie pendant les vacances d'été. Son professeur belge ne tarissait pas d'éloges à son égard : « Son style n'appartient ni à l'école flamande ni à la tradition chinoise. C'est un peintre inclassable ! »

En 1935, sur l'invitation de Xu Beihong, il était revenu au pays pour enseigner à la faculté des arts de l'université centrale de Nanjing. Pendant la guerre anti-japonaise, il avait conduit un groupe d'artistes, chargés d'immortaliser des images du front. À plusieurs reprises, il s'était rendu dans les régions désertiques du Shaanxi, du Gansu, du Qinghai et du Tibet, pour y peindre sur le vif. À partir de 1946, il avait commencé à enseigner à l'Institut central des beaux-arts. En 1947, il avait organisé des expositions personnelles à l'étranger, dans des pays tels que le Royaume-Uni, la France et la Suisse. Hautement réputé dans le milieu des beaux-arts, tant en Chine qu'ailleurs dans le monde, en 1984, il avait reçu du gouvernement français la décoration honorifique de l'ordre des arts et des lettres. En 1985, il s'était vu attribuer l'insigne belge de l'ordre de la Couronne.