La Chine entamera cette année son processus de sélection de la prochaine génération d'astronautes qui s'entraîneront à travailler sur la future station spatiale du pays.

Yang Liwei, directeur adjoint de l’Agence chinoise des missions spatiales habitées et premier astronaute chinois dans l'espace, a déclaré que la sélection débutera bientôt et que les scientifiques et ingénieurs chinois pourront tenter leur chance.

« Nous prévoyons de sélectionner des candidats compétents issus des entreprises spatiales, des organismes de recherche et des universités pour les former comme ingénieurs et spécialistes de la charge utile, et les rendre capables de travailler sur la station spatiale », a-t-il déclaré lors d'une journée portes ouvertes au Centre des astronautes chinois à Beijing.

« Ceux qui veulent postuler aux postes d'ingénieurs doivent être titulaires d’un master, tandis que les candidats spécialistes de la charge utile auront besoin d'un diplôme de doctorat », a-t-il dit. « Ils doivent également avoir au moins trois ans d'expérience professionnelle. »

Yang Liwei n'a pas dévoilé les autres critères de sélection de la nouvelle génération de taïkonautes, notamment en termes de condition physique et psychologique.

La Chine développe et construit des parties de sa future station spatiale habitée, qui devrait commencer à être assemblée dans l'espace à partir de 2020. La station devrait être pleinement opérationnelle vers 2022, selon l’Agence chinoise des missions spatiales habitées.

Cette station, qui deviendra le plus grand atout de la nation dans l'univers, sera composée de trois parties: un module de base attaché à deux laboratoires spatiaux, pesant chacun environ 20 tonnes. Elle devrait rester en service pendant au moins dix ans, a déclaré l'agence.

La Chine a commencé à sélectionner sa première génération d'astronautes en 1995 et a choisi quatorze individus parmi plus de 1500 aviateurs expérimentés de l'armée de l'air. En 2009, la sélection de la deuxième génération, également des pilotes de l'armée de l'air, a été lancée. Sept individus ont réussi tous les tests et ont été recrutés.

Dans la sélection des deux premiers groupes, les candidats devaient être âgés de 25 à 35 ans, mesurer entre 1,60 m et 1,72 m, peser entre 55 et 70 kg et avoir effectué au moins 600 heures de vol.

Cinq astronautes de la première génération ont pris leur retraite en mars 2014 parce qu'ils ne pouvaient plus effectuer de vols spatiaux. La Chine compte actuellement seize astronautes en service actif.

Outre la formation de ses propres taïkonautes, la Chine est prête à aider les autres nations à sélectionner et à former des astronautes et à coopérer avec eux dans le cadre de son programme de station spatiale, a ajouté M. Yang.

Dans une précédente interview, il avait déclaré que plus de dix pays, principalement parmi les pays en développement, avaient sollicité l'aide de la Chine dans la sélection et la formation d’astronautes. Ceux-ci pourraient éventuellement participer à de futures missions conjointes dans la station spatiale chinoise.

M. Yang a rappelé que la Chine invite d'autres pays à rejoindre son projet de station spatiale pour le bénéfice mutuel et l'utilisation pacifique de l'espace extra-atmosphérique.