La Chine sélectionnera sa troisième génération d'astronautes cette année pour son plan d'exploration spatiale habitée, a déclaré Yang Liwei, directeur adjoint du Bureau chinois d'ingénierie spatiale et le premier taïkonaute chinois.

« La nouvelle génération sera composée de dix à douze astronautes, dont deux femmes ou plus », a annoncé M. Yang le 16 mai durant une interview accordée à China Youth Daily.

La Chine a déjà terminé les deux premières étapes d'un processus qui comprend trois étapes : l'envoi d'engins spatiaux habités dans l'espace, suivi de la réalisation d'activités à l'extérieur des vaisseaux, d'exercices d'amarrage et l'établissement de laboratoires spatiaux. La troisième étape consiste à établir une station spatiale de longue durée.

Après l'amarrage du vaisseau Tianzhou 1 au laboratoire spatial Tiangong II, pour le ravitaillement en carburant et le réapprovisionnement en avril dernier, la Chine a complété ses expériences et essais pour les missions de laboratoire spatial habité, a déclaré M. Yang.

Au cours de la troisième étape de construction de la station spatiale, d'autres expériences scientifiques seront réalisées, ce qui nécessitera une plus grande expertise, a-t-il précisé.

« La première génération devait avoir un diplôme universitaire et une licence de pilote. Aujourd'hui, les nouveaux astronautes se concentreront sur l'ingénierie. Ils doivent être titulaires d'un master en ingénierie ou en recherche », a déclaré M. Yang.

Les nouveaux taïkonautes pourraient être soumis à des conditions physiques moins exigeantes que les générations précédentes dans la sélection et la formation, mais ils devront avoir une endurance mentale plus stable, leur permettant de travailler sur des tâches lourdes dans un espace réduit pendant une longue période, a expliqué M. Yang. Les examens pour la détection de maladies chroniques seront plus poussés.

« Les personnes qui ont souffert de fractures ne peuvent pas être sélectionnées. Une opération de l'appendicite peut passer, mais toute intervention chirurgicale sur la poitrine est proscrite. Les personnes ayant des problèmes de myopie ne pourront pas être retenues, car la pression extrême lors de l'entrée dans l'espace est susceptible de provoquer un détachement de la rétine », a-t-il déclaré.

M. Yang a ajouté que selon le plan initial, la Chine pourrait choisir de nouveaux astronautes tous les quatre ans en fonction des missions et des résultats de la formation.

Le pays lancera la fusée porteuse Longue Marche 5B dans l'espace en 2019. La fusée aidera à transporter le module central de la station spatiale chinoise dans l'espace. Les engins spatiaux Shenzhou XII et Shenzhou XIII seront lancés peu de temps après.

L'équipage de Shenzhou XII sera composé de taïkonautes des deux premières générations, a expliqué M. Yang.

La Chine a sélectionné ses deux premières générations de taïkonautes en 1990 et en 2010, avec quatorze et sept individus respectivement.