En orbite, le duo devra faire face à des défis, comme l'état réel d'apesanteur.

La fusée Shenzhou-11 s'est arrimée au laboratoire spatial Tiangong-2 dans la nuit du mardi au mercredi, marquant ainsi le début d'un mois chargé pour les astronautes.

Après deux jours de vol dans l'espace, Shenzhou-11 a réalisé un rendez-vous spatial contrôlé par ordinateur avec le laboratoire spatial Tiangong-2. D'après l'Administration spatiale nationale chinoise, les deux astronautes, Jing Haipeng (49 ans) et Chen Dong (37 ans), sont entrés dans le laboratoire spatial pour commencer le plus long séjour dans l'espace jamais réalisé par des astronautes chinois.

Au cours de cette mission de 30 jours, les astronautes effectueront des expériences scientifiques et de recherche, notamment sur les examens médicaux par ultrasons, les effets de l'apesanteur sur les fonctions cardiovasculaires, la culture de plantes et la maintenance orbitale, a déclaré Wu Ping, la directrice adjointe et porte-parole de l'agence.

Le laboratoire spatial, qui fut lancé à la mi-septembre, comporte quatorze unités scientifiques et expérimentales - dont le premier détecteur ultra-sensible de rayons gamma au monde, développé conjointement par les ingénieurs des agences spatiales européenne et chinoise.

D'après Huang Weifen, la directrice adjointe à la recherche du Centre des astronautes de Chine, la mission Shenzhou-11 Tiangong-2 sera plus intense que les précédents séjours dans l'espace, car les scientifiques ont prévu plus de 40 expériences.

Des tests sur les interactions entre le cerveau et l'ordinateur seront réalisés lors de la mission en orbite, afin de valider une technologie futuriste qui permettrait aux astronautes de contrôler leurs équipements par la pensée plutôt que manuellement. Il s'agira de la première expérience de ce genre au monde.

« Nous espérons que les technologies de contrôle par la pensée, de contrôle visuel et de reconnaissance de la gestuelle seront appliquées dans notre station spatiale habitée », explique Huang Weifen, se référant à la station spatiale permanente que la Chine prévoit de construire en 2018 et qui devrait être mise en service en 2022.

Cependant, avant que les astronautes s'embarquent dans leurs tâches, nous devons nous efforcer de surmonter un grand nombre de difficultés, indiquent les experts.

« Pour aussi réaliste que peut être l'entraînement au sol, il est difficile de simuler un état réel d'apesanteur dans l'espace, explique Wang Ya'nan, l'éditeur en chef du magazine Aerospace Knowledge. Les astronautes font l'expérience d'une certaine ivresse une fois que l'appareil entre en orbite et doivent s'habituer à l'apesanteur le plus rapidement possible. »

Les expériences d'étudiants hongkongais réalisées dans le laboratoire spatial.

Le succès du décollage et de l'arrimage de Shenzhou-11 va permettre à un groupe d'étudiants de Hong Kong d'entrer dans l'histoire de l'espace.

Les expériences conçues par les trois équipes ayant remporté le Concours de la conception d'expérience scientifique spatiale pour les étudiants hongkongais du secondaire ont décollé avec la fusée et seront effectuées dans l'espace.

Wong Yeung, un enseignant du Po Leung Kuk Laws Foundation College, fut l'un des 17 membres de la délégation de Hong Kong représentant les trois équipes gagnantes à suivre ce qui a dû être un moment palpitant : le décollage de Shenzhou-11 depuis le Centre de lancement satellite de Jiuquan, dans la province du Gansu.

« Nous étions tous emplis de fierté d'avoir les créations de nos élèves emportées dans l'espace pour être testées », a-t-il déclaré.

Les expériences consistent à : voir si une solution saline saturée peut former une membrane poreuse et étanche en situation de microgravité ; observer la transformation des vers à soie et la production de soie dans l'espace ; et expérimenter la théorie du chaos par une étude comparative de pendules en oscillation dans l'espace et sur terre.

Les astronautes, Jing Haipeng et Chen Dong, effectueront de nombreuses expériences lors de ce séjour dans l'espace, notamment les trois conçues par les étudiants de Hong Kong.

Mak Tang Pik-yee, le directeur exécutif du Conseil de productivité de Hong-Kong, qui a dirigé la délégation hongkongaise à Jiuquan, a déclaré que la conception d'expériences réellement emportées dans l'espace constituait un rêve devenu réalité pour les étudiants.

Selon lui, les étudiants ont accompli quelque chose de remarquable dans l'inventivité et l'originalité de leur vision, ainsi que dans le fait de trouver des idées réalisables.