Le fermier Zhou Zhenglong, accusé et déclaré coupable d'avoir contrefait des photos du tigre de Chine méridionale menacé d'extinction, a reçu une condamnation plus légère suite à un appel légal.

Zhou Zhenglong a été condamné lundi à deux ans et demi de prison avec trois ans de sursis par le tribunal populaire intermédiaire de la ville d'Ankang, dans la province du Shaanxi (nord-ouest de la Chine).

Le tribunal lui a aussi demandé de rembourser une récompense de 20 000 yuans au département provincial des forêts.

Selon le tribunal, le motif de Zhou était de toucher la récompense du département des forêts, et Zhou savait qu'il était interdit aux individus de posséder des munitions. Le tribunal a décidé d'une condamnation plus légère, Zhou ayant avoué les faits criminels.

Zhou, 54 ans, avait été initialement condamné par le tribunal populaire du district de Xunyang, à deux ans et demi de prison et à une amende de 2 000 yuans (292 dollars) en premier jugement le 27 septembre.

Zhou a fait appel de ce jugement le 8 octobre.

Originaire du district de Zhenping au Shaanxi, Zhou a fabriqué de fausses photos du tigre de Chine méridionale, une sous-espèce qui n'a pas été vue en liberté en Chine depuis des années.

En octobre 2007, le département provincial des forêts annonce au public la "découverte" de Zhou et lui accorde une récompense de 20 000 yuans.

Cependant, des doutes se forment chez des internautes qui ont trouvé un vieux poster de Nouvel An Lunaire montrant un tigre parfaitement ressemblant à celui des photos de Zhou.

La police a arrêté Zhou en juin après avoir saisi chez lui un vieux poster de tigre, censément utilisé par Zhou pour prendre ses photos. La police a également retrouvé à son domicile un modèle de patte de tigre en bois et 93 balles.

Le gouvernement provincial du Shaanxi a confirmé fin juin que les photos de tigre de Zhou avaient été fabriquées.

Les avocats de la défense de Zhou ont indiqué en dehors du tribunal après le premier jugement que Zhou n'était pas le seul à être responsable de la mauvaise publicité entraînée par cette affaire, l'annonce expéditive de la nouvelle par les départements concernés ayant contribué à promouvoir la contrefaçon.

Au total 13 employés du gouvernement du Shaanxi ont été limogés ou fait l'objet de réprimandes.