Les photos prises par Zhou, publiées le 12 octobre, avaient été utilisées par le département forestier provincial lors d'une conférence de presse comme preuve que le tigre en voie de disparition existait encore à l'état sauvage. Le département avait accordé à Zhou une prime de 20 000 yuans (2 915 dollars).

Cependant, des internautes ont accusé Zhou d'avoir truqué les photos grâce à un logiciel numérique, et ont également accusé les autorités locales de les avoir approuvées afin de promouvoir le tourisme.

La saga du "tigre de papier" a éveillé l'intérêt du public, après l'apparition d'une affiche de commémoration du nouvel an dont le tigre présentait une ressemblance frappante avec le tigre des photos de Zhou. Une preuve officielle d'authenticité était donc fortement demandée.

Le département forestier provincial, embarrassé, s'est excusé auprès du public dans une lettre pour "avoir rendu public trop rapidement la découverte du tigre de Chine méridionale" en février, mais n'a fait aucun commentaire sur l'authenticité de la publication.

Le tigre de Chine méridionale, également appelé "Amoy" ou "tigre de Xiamen", est considéré comme une espèce éteinte. C'est l'ancêtre de tous les tigres, selon le Fonds mondial pour la nature.

Le tigre est en voie de disparition, principalement à cause de la perte d'habitat. Le nombre de tigres était seulement de 30 à 80 en 1996, selon la liste rouge des espèces menacées de l'Union mondiale pour la conservation de la nature.