Le plateau Qinghai-Tibet est le plus jeune plateau du monde, et également le plus grand et le plus haut, d'où sont nés les surnoms de « Toit du monde » et « Troisième pôle du monde » après l'Antarctique et l'Arctique.

Le plateau Qinghai-Tibet décroit du nord-ouest au sud-est. Les conditions topographiques y sont si compliquées que se sont formés des paysages naturels variés et extraordinaires, entre autres des chaines de montagnes imposantes, des canyons et ravins profonds et abrupts, des glaciers, des rochers nus et des déserts. On y trouve une grande variété de fleurs et plantes insolites et d'animaux sauvages précieux propres respectivement aux zones froide, tempérée, subtropicale et tropicale ; il y a aussi des paysages naturels curieux dispersés verticalement, qui ont créé les dictons : « Les quatre saisons se succèdent dans la même montagne » et « On n'a pas le même Ciel à 10 li d'écart (5 km) ». Selon la variété du relief, le plateau Qinghai-Tibet se divise en quatre zones : la chaine de l'Himalaya, la vallée du Tibet méridional, le plateau du Tibet septentrional et les canyons du Tibet oriental.

La chaine de l'Himalaya serpente dans la partie sud du plateau ;elle est composée de plusieurs montagnes parallèles orientées d'est en ouest. Son altitude moyenne est de 6 000 m. Le mont Qomolangma, situé sur la frontière sino-népalaise, dans le district de Tingri, et d'une altitude de 8 844,43 m, est le plus haut du monde. Le sommet de l'Himalaya est couvert de neige toute l'année, le climat et le relief du nord et du sud de la chaine sont très différents.

La vallée du Tibet méridional se trouve entre le Gangdise et l'Himalaya, où coulent le Yarlung Zangbo et ses affluents. Il y a plusieurs vallées, larges ou étroites, plates et fertiles, au bord de rivières ou de lacs ; c'est la région principale de production agricole du Tibet.

Le plateau du Tibet septentrional se situe entre les monts Kunlun, Tanggula, Gangdise et Nyainqentang et représente les deux tiers de la superficie totale du Tibet. Composé de collines et de bassins, c'est la région principale d'élevage du Tibet.

Les canyons du Tibet oriental, à l'est de Nagqu, sont une région constituée par une série de hautes montagnes et de vallées profondes orientées d'abord d'est en ouest, puis du nord au sud, qui font partie de la célèbre chaine de Hengduan. Trois grands fleuves, le Nu, le Lancang et le Jinsha, y coulent. La neige blanche sur les sommets pendant toute l'année, les forêts touffues des flancs et les plantes vertes pendant les quatre saisons, et les champs au pied de monts constituent un paysage particulier.