Avant 1951, l'économie du Tibet était très peu développée. D'un accès très difficile, le Tibet n'avait pas d'industrie moderne. La principale activité économique était l'élevage. On pratiquait également une agriculture et un artisanat simples. Après la libération pacifique en 1951, le gouvernement central a accordé un soutien spécial au Tibet pour son développement économique, sous des formes variées comme subventions budgétaires, allocations spéciales, investissement dans divers projets-clés et introduction d'une grande quantité de matériaux. Au début des années 1980, le gouvernement central a mobilisé tous les départements d'État, toutes les provinces, les autres régions autonomes et les municipalités relevant directement de l'autorité centrale pour accorder de l'aide adaptée aux besoins particuliers du Tibet en fournissant la main-d'œuvre, les matériaux, les fonds et les techniques. Le gouvernement central a également introduit des politiques spéciales au Tibet afin de développer son économie et d'améliorer le niveau de vie du peuple.