Le Tibet s'est ouvert vers l'extérieur au début des années 1980. Grâce à la réforme et à l'ouverture, l'industrie touristique a fait son apparition. Des touristes étrangers sont venus au Tibet pratiquer l'alpinisme, explorer et visiter. Après plus de vingt ans de développement, l'industrie touristique du Tibet a fait des progrès remarquables au point de vue des infrastructures, des communications et du service.

En 2004, le Tibet a reçu 1,22 million de touristes, soit 31,7 % de plus que l'année précédente, dont 1,13 million de touristes nationaux (+28,5 %) et 95 800 étrangers (+87,5 %). Les recettes touristiques ont été de 1,53 milliard de yuans (+47,7 %). Les revenus en devises équivalaient à 36,6 millions de USD (+93,5 %).