Le bilan du séisme de magnitude 8,8, survenu vendredi au large du Japon, s'est élevé à 630 morts dans neuf préfectures, dont celle de Tokyo, et 725 autres sont toujours portées disparues dans six préfectures, a-t-on appris samedi auprès de la police nationale et du ministère japonais de la Défense.

Un tremblement de terre d'une telle magnitude n'avait jamais été enregistré jusqu'alors au Japon. Un tsunami dévastateur a succédé à la secousse qui s'est produite vendredi à 14h46 (05h46 GMT), dont l'épicentre a été localisé à 24,4 km de profondeur à une centaine de kilomètres au large de la préfecture de Miyagi.

Le Japon continue d'enregistrer les dégâts subis suite au puissant tremblement de terre et au tsunami qui ont dévasté vendredi le nord-est du pays, tandis que les menaces persistent, notamment du fait des risques de fuites radioactives dans au moins une centrale nucléaire de la côte est.

Le raz de marée, atteignant jusqu'à 10 mètres de haut par endroits, a frappé la côte pacifique du Japon, emportant sur son passage maisons, voitures et bateaux.

La catastrophe, qui a détruit environ 1 800 maisons dans la préfecture de Fukushima, pourrait avoir fait plus de 1 000 victimes, selon l'agence de presse Kyodo, citant le ministère de la Défense.

La police préfectorale de Miyagi a retrouvé 200 à 300 corps sur une plage de Sendaï après le passage d'une vague de 10 mètres de haut qui a balayé le port.

Le Japon a confirmé la fuite radioactive

Samedi matin, l'agence Kyodo a fait état d'un niveau de radioactivité 1 000 fois supérieur à la normale détecté dans la salle de contrôle du réacteur n°1 de la centrale nucléaire n°1 de Fukushima.

La même source, citant la Compagnie d'électricité de Tokyo qui gère les centrales de la préfecture de Fukushima, a indiqué que la centrale nucléaire n°2 de Fukushima rencontrait également samedi des problèmes de refroidissement.

Le Premier ministre Naoto Kan, qui a inspecté samedi matin, en hélicoptère, les régions sinistrées, a demandé l'évacuation de quelque 45.000 habitants dans un rayon de 10 km autour de ce site nucléaire, qui est situé à environ 250 km au nord de la capitale Tokyo, selon l'agence Kyodo citant le ministère de l'Industrie.

Un nouveau séisme de magnitude 5,8 s'est produit samedi matin à 07h51 heure locale (22h51 GMT, vendredi), à une profondeur de 25 km, au large de la côte est de Honshu, dans la préfecture de Niigata (centre), peu après deux autres secousses de magnitude 6,6 et de 6,3 recencées dans la même région, selon l'Institut américain de géophysique (USGS).

Le Japon, situé au confluent de quatre plaques tectoniques, subit chaque année environ 20% des séismes les plus forts recensés sur Terre.