Le Premier ministre japonais, Naoto Kan, a annoncé qu'une petite quantité de vapeur radioactive d'un des réacteurs de la centrale nucléaire N° 1 de Fukushima avait été relâchée volontairement afin de faire baisser la pression anormalement élevée.

Le chef du gouvernement japonais a inspecté samedi, en hélicoptère, les régions nord-est du pays frappées par le séisme meurtrier et le tsunami dévastateur de vendredi, et a constaté l'ampleur de la catastrophe à laquelle le Japon fait face aujourd'hui.

"J'ai constaté l'étendue des dégâts causés par le tsunami", a déploré M. Kan lors d'une conférence de presse à son retour à Tokyo.

Il a également souligné à cette occasion que la journée de samedi était d'une importance majeure pour porter secours aux survivants.

Les 50 000 secouristes qui ont été dépêchés dans les régions sinistrées, parmi lesquels se trouvent des personnels des Forces d'auto-défense, vont faire tout leur possible pour aider les sinistrés, a-t-il assuré.

A propos de la petite quantité de vapeur radioactive qui a été relâchée sous contrôle à la centrale nucléaire n°1 de Fukushima pour réduire la pression anormalement élevée d'un des réacteurs, le chef de cabinet du secrétariat, Yuko Edano, a assuré que la vapeur radioactive ne présentait dans l'immédiat aucune menace pour la santé de la population.

"Nous prenons toutes les mesures possibles afin d'empêcher la survenue d'une catastrophe", a-t-il affirmé, ajoutant que la population devait rester vigilante, de nouvelles répliques étant très probables après le séisme de vendredi.

L'Agence de police nationale a déclaré samedi que le nombre des victimes confirmées et des disparus avait dépassé 1 000.

La police a révélé avoir retrouvé 398 corps dans neuf préfectures, y compris celle de Tokyo.

Un grand nombre de personnes sont mortes dans le tsunami qui a atteint par endroits 10 mètres de haut, emportant tout sur son passage dans les régions côtières bordant le Pacifique.

Un total de 805 personnes sont toujours portées disparues après le tremblement de terre dévastateur.

Au moins 19 répliques, de magnitude comprises entre 5,6 et 8, ont secoué la côte est du Japon, samedi, à la suite du séisme de magnitude 8,8 survenu vendredi après-midi dans le nord-est du pays.