Le rêve de la Chine d'avoir son premier gros avion commercial traverse peut-être des turbulences, car le vol d'essai inaugural du C919 sera retardé d'un an, soit jusqu'en 2015.

Zhang Yanzhong, directeur du comité consultatif d'experts du programme et membre de l'Académie d'ingénierie de Chine, a confié que le programme avait éprouvé des difficultés à cause du niveau actuel de compétences technologiques et d'expérience dans la construction d'avions commerciaux du fabricant, mais que cela ne constituait pas un revers important.

« D'une façon générale, le projet va bien maintenant », a-t-il dit mardi, sans préciser la nature des problèmes.

D'après l'avancement du projet, il est impossible d'effectuer le vol d'essai inaugural en 2014 comme prévu, a déclaré un responsable de la Commercial Aircraft Corp of China, constructeur du C919.

La première livraison du C919, prévue pour 2016, pourrait également être retardée, selon le responsable qui est au courant du projet, mais qui a refusé d'être identifié.

Wang Ya'nan, rédacteur en chef adjoint du magazine « Aerospace Knowledge », a indiqué que cela prendra au moins deux à trois ans pour que les autorités nationales et étrangères authentifient l'aptitude au vol du C919.

« Au mieux, sa livraison aux acheteurs pourrait avoir lieu en 2018 ou 2019 », a indiqué M. Wang.

Les compagnies aériennes chinoises qui ont commandé ces appareils ont indiqué qu'elles attendront patiemment la livraison.

« Seulement un an de retard, ça va pour nous, car cela n'aura pas beaucoup d'effets adverses sur les opérations de la compagnie aérienne », a confié un responsable d'une compagnie aérienne nationale qui n'a pas voulu être identifié.

À la fin de 2012, au moins 15 compagnies, la plupart d'entre elles chinoises, ont accepté d'acheter 380 de ces avions.

La branche de crédit-bail des avions de GE s'est engagée à acheter vingt avions C919. D'autres clients incluent trois grandes compagnies aériennes de la Chine ‒ Air China, Southern Airlines et China Eastern Airlines ‒ et les unités de crédit-bail de prêteurs telles que la Banque de Chine, la Banque d'industrie et du commerce (ICBC) et la Banque des Communications.

Les fournisseurs de matériaux et de composants des avions n'ont pas été informés des changements d'échéancier.

« Nous travaillons toujours aux projets en respectant le programme original », a dit Xu Yingbing, directeur des communications (Asie Pacifique) d' Honeywell Aerospace

Honeywell Aerospace fournit des systèmes importants du C919, dont des systèmes de direction et des générateurs auxiliaires.

Honeywell International et CFM International, une coentreprise de General Electric et de Safran SA, comptent parmi les principaux fournisseurs du C919.

Le retard du programme n'est pas une surprise totale, ont déclaré les experts.

« Je pense que le vol inaugural du C919 sera effectué en 2015, et c'est passablement normal que la date du vol d'essai soit remise à plus tard », a déclaré M. Wang.

La mise au point et l'essai d'un nouvel avion, particulièrement un gros avion, passent par des processus très complexes, dit-il, notant que les compagnies comme Boeing et Airbus avaient également retardé des vols d'essai.

Certains des reports de Boeing et d'Airbus ont été causés par des problèmes techniques, mais parfois ils ont été faits en raison de considérations commerciales, a indiqué M. Wang.

Par exemple, la compagnie savait que cela prendrait cinq ans pour mettre au point un nouvel avion, mais elle a toujours annoncé que le vol inaugural aurait lieu à l'intérieur de quatre, a déclaré M. Wang.