L'avion de ligne chinois COMAC C919 effectuera son vol inaugural avant la fin de cette année, a indiqué un responsable de la société, précisant que l'assemblage du premier prototype avançait à un rythme satisfaisant.

Les pièces principales et le fuselage du C919 ont d'ores et déjà été assemblés, a fait savoir Li Jiaxiang, directeur de la Commercial Aircraft Corporation of China (COMAC), en marge des réunions annuelles des plus hauts législateurs et conseillers politiques du pays.

L'avion à fuselage étroit est produit à Shanghai par l'avionneur COMAC.

Selon Li, l'installation des équipements devrait par ailleurs être terminée dans le courant de cette année, et les autorités de l'aviation travailleront avec le constructeur pour s'assurer que le vol inaugural de l'appareil ait bien lieu avant la fin du mois de décembre.

« L'administration passera chaque étape de production et chaque composante à la loupe, afin de garantir que l'avion est sûr et fiable », souligne-t-il.

C'est la première fois qu'un haut responsable de l'aviation civile de Chine confirme l'échéancier du vol inaugural du C919.

Lancé en 2008, le projet COMAC C919 est développé par la Chine pour tenter de briser le duopole détenu par Airbus et Boeing, en concurrençant directement l'Airbus A320, le Boeing 737 et l'Irkout MS-21. Le C919 est en effet conçu pour transporter 168 passagers et offre une autonomie de vol maximale de 5500 km.

Si, d'après le programme initial, l'avion aurait dû effectuer son premier vol l'an dernier, cette date a néanmoins été reportée en raison du manque d'expérience des ingénieurs chinois et de certains obstacles techniques, expliquent les responsables du projet.

Au mois de mai dernier, alors qu'il inspectait l'avancement du projet sur la ligne d'assemblage du C919, le président Xi Jinping a rappelé que la Chine avait besoin d'un grand avion de ligne à elle, quelle que soit la difficulté du processus de fabrication.

COMAC a encore indiqué que si les vols d'essai étaient satisfaisants, les premiers C919 seraient livrés à leurs clients en 2017. Jusqu'à ce jour, le constructeur a enregistré 450 commandes auprès de 18 clients.

Tian Min, cadre de la société, explique que nombre de nouveaux matériaux et de techniques de fabrication de pointe ont été utilisés pour la construction du C919. Or, ces innovations rendent le projet plus complexe et risqué, sans compter qu'il faut plus de temps pour tester leur fiabilité.

D'après un rapport publié par le Centre de recherche sur le développement du secteur aéronautique de Chine, les compagnies chinoises vont se procurer quelque 5500 nouveaux avions de ligne entre 2014 et 2033 pour assurer le développement rapide de leurs opérations.