Selon les statistiques du Bureau des affaires étrangères du ministère de la Défense nationale, en 2004, l’armée chinoise a accompli plus de 100 projets d’échanges importants. Des dirigeants de la Commission militaire du CC du PCC et des quatre départements généraux de la Commission, et des responsables des unités importantes et des Armes et Services de l’APL ont emmené des délégations visiter plus de 60 pays, et ont reçu plus de 50 délégations étrangères conduites par leur ministre de la Défense, commandant général, ou autres personnalités.

Les échanges de haut niveau accélèrent les relations entre les grands pays. Au début de 2004, le général Richard Myers, président du comité des chefs d’état-major des armées des États-Unis, a visité la Chine, et c’était la première visite d’un haut dirigeant militaire étatsunien en Chine depuis novembre 2000. Le général Myers a qualifié sa visite comme «un autre pas actif dans la bonne tendance de développement de relation militaire États-Unis-Chine». Le ministre de la Défense de la Russie, S.B. Ivanov, a effectué deux visites en Chine en 2004, et a rencontré les hauts dirigeants de l’État et de l’armée. S.B. Ivanov et Cao Gangchuan, vice-président de la Commission militaire du CC du PCC, conseiller d’État et ministre de la Défense nationale de la Chine, ont déclaré d’un commun accord que les premières manœuvres sino-russes seraient organisées en 2005 en Chine. Toujours en 2004, trois vice-présidents de la Commission militaire du CC du PCC se sont rendus à l’étranger. Guo Boxiong a visité la Russie, l’Égypte et l’Afrique du Sud; Cao Gangchuan a visité le Pakistan, l’Inde, la Thaïlande, la France, la Belgique, la Suisse et le Brésil; Xu Caihou a visité Cuba et le Mexique. Le chef de l’état-major général de l’APL, Liang Guanglie, a visité la Russie, la France, la Grande-Bretagne, les États-Unis et l’Australie. La Chine a également procédé à dix-neuf consultations stratégiques et dialogues de paix avec treize pays, et établi officiellement avec le Canada un mécanisme de consultation stratégique.

L’exercice militaire conjoint manifeste la confiance et le réalisme. Le 16 mars 2004, les flottes chinoise et française ont accompli des exercices tel que le sauvetage conjoint en haute mer au large de la mer Jaune chinoise. C’est le plus grand exercice naval conjoint entre ces deux pays. En 2004, l’armée chinoise a également procédé à des exercices de sauvetage en mer avec les flottes anglaise et australienne, des exercices antiterroristes en région de haute altitude avec le Pakistan, des exercices d’entraînement d’alpinisme avec l’Inde et de patrouille conjointe dans la baie de Beibu avec le Vietnam. Les exercices militaires sino-étrangers ont été plus nombreux et dans davantage de domaines. En 2005, l’exercice conjoint sino-russe sera le premier dans le domaine traditionnel.

Les échanges d’officiers. À la fin de novembre 2004, une dizaine d’officiers de haut rang des armées de terre, de mer et d’air françaises sont venus en Chine participer à un séminaire sino-français sur la défense et la sécurité d’une durée de dix jours. Ils ont également visité Qingdao, Xi’an et Shanghai. C’était la première fois que la Chine organisait un séminaire pour des officiers d’un pays occidental. En 2004, la Chine a envoyé une centaine d’officiers de division et de brigade, en quatre groupes successifs, dans huit pays pour investigation et visite, une activité d’une envergure sans précédent. L’armée chinoise a également envoyé des centaines d’étudiants dans 25 pays comme la Russie, la Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne pour étudier les affaires militaires. Par ailleurs, les écoles supérieures militaires ont envoyé un grand nombre d’officiers aux États-Unis, en France, en Grande-Bretagne, au Japon, en République de Corée, en Australie et d’autres pays, et ont formé 926 officiers de divers services pour 82 pays.

La coopération militaire élargie. Le 25 septembre, les forces armées chinoises ont lancé des exercices de tir réel sous le nom de «Poing de fer 2004». Une soixantaine d’observateurs militaires de 16 pays y ont assisté. C’était la première fois que l’APL de Chine invitait autant d’officiers étrangers à assister aux exercices militaires. C’était aussi le plus vaste exercice ouvert à des observateurs étrangers de haut niveau. Du 4 au 6 novembre, avec la participation de cent hauts fonctionnaires militaires venus de 24 pays membres, la première réunion sur la politique de sécurité du Forum régional de l’ANASE s’est tenue à Beijing. Cette réunion a comblé la lacune de pourparlers entre les officiels de haut rang dans le cadre de l’ANASE, et a haussé le statut de l’armée chinoise dans la coopération de sécurité régionale. En 2004, la Chine a également organisé le premier séminaire de défense et de sécurité des pays membres de l’Organisation de coopération de Shanghai; organisé la visite et l’investigation à Hongkong pour les attachés militaires étrangers en Chine; invité des observateurs de quatre pays à l’exercice de tir réel amphibie de la flotte de la mer Méridionale de Chine.