Né le 28 août 1902 à Yixing, province du Jiangsu, et mort le 24 novembre 1993 à Beijing, le professeur Zhou Peiyuan était un scientifique, un pédagogue et un activiste chinois connu dans le monde entier. Il fut également un des dirigeants remarquables du milieu scientifique et technique chinois, un des fondateurs de la mécanique moderne, un messager amical du peuple chinois, un diplomate populaire dans le domaine des échanges scientifiques et techniques internationaux et de la coopération et un promoteur de la vulgarisation des sciences et de la technique. On célèbre cette année le centenaire de sa naissance.
Dans les années 1920, Zhou Peiyuan est allé étudier aux Etats-Unis. Il a obtenu successivement la maîtrise ès mathématiques et physique de l’Université de Chicago et le doctorat de physique de l’Institut de physique de Californie. En automne 1929, Zhou Peiyuan est devenu professeur de physique de l’Université Qinghua à l’âge de 27 ans. En 1936, il a assisté au séminaire sur la relativité au sens large dirigé par le professeur Einstein et a rendu visite à celui-ci.
Après l’Incident du 7 juillet 1937, Zhou Peiyuan enseignait à l’Université combinée du Sud-Ouest et a commencé à étudier la théorie du torrent, un sujet difficile mais d’une grande valeur pratique de la mécanique des fluides. En 1940, il a publié sa première thèse en la matière dans le Journal de la physique, ce qui a jeté une base pour cette théorie.
En 1941, Zhou Peiyuan s’est rendu aux Etats-Unis pour participer à la recherche scientifique en temps de guerre organisée par les Etats-Unis. En 1945, il a publié, dans la revue trimestrielle américaine des Mathématiques appliquées, une thèse intitulée « La solution de l’équation sur la corrélation de la vitesse et la pulsation du torrent », ce qui a fondé la théorie sur le mode du torrent. Le gouvernement américain l’a invité à participer à la recherche scientifique organisée par l’Administration de la recherche et du développement scientifique en temps de guerre. Zhou Peiyuan a ainsi participé à la lutte anti-fasciste en s’engageant dans l’étude du lancement des torpilles par avion.
Le 31 janvier 1949, la ville de Beiping (aujourd’hui Beijing) fut libérée pacifiquement. Zhou Peiyuan fut nommé doyen chargé des questions d’enseignement et vice-président du comité des affaires administratives de l’Université Qinghua avant de travailler à l’Université de Beijing en 1952.
Zhou Peiyuan était un scientifique remarquable, diligent, rigoureux, persévérant et inébranlable. Les résultats de ses recherches académiques concernent deux domaines importants des théories fondamentales de la physique : l’attraction dans la relativité au sens large et la théorie du torrent dans la mécanique des fluides.
En ce qui concerne la théorie du torrent, celle élaborée par Zhou Peiyuan a été perfectionnée progressivement de la naissance de cette théorie en 1945 à l’application de cette théorie dans les mouvements du torrent dans les années 1980. Aujourd’hui, il s’agit d’un système théorique complet reconnu dans le monde. On ne peut pas dire que tous les problèmes du torrent soient résolus, mais on peut dire que la théorie du torrent créée par Zhou Peiyuan est la plus complète.
Zhou Peiyuan était un pédagogue infatigable, droit, prévoyant, d’une grande vertu et d’un grand prestige. Il s’est engagé dans l’enseignement supérieur durant une soixantaine d’années. Il a non seulement contribué à enseigner, à organiser l’enseignement, à créer des disciplines, à diriger la recherche scientifique, à découvrir et à former des personnes compétentes mais aussi accumulé de riches expériences dans l’enseignement et formé son propre style d’enseignement et ses propres idées et conceptions en la matière.
Zhou Peiyuan était également un vétéran remarquable voué à la cause de la paix mondiale et un messager amical du peuple chinois. Après la fondation de la République populaire de Chine, Zhou Peiyuan a été élu membre permanent de la Commission de la sauvegarde de la paix par le peuple chinois en tant que représentant du milieu scientifique. Ensuite, il est allé à Varsovie assister, en tant que membre de la délégation chinoise dirigée par Monsieur Guo Moruo, président de la Commission, à la 2e Conférence mondiale de la paix, organisation internationale fondée par le célèbre physicien français Joliot-Curie et destinée à sauvegarder la paix mondiale. Depuis, il s’est délivré pendant une quarantaine d’années à la cause de la paix mondiale.
Zhou Peiyuan a dit plus d’une fois : « Le peuple chinois fort d’un milliard d’habitants est le défenseur inébranlable de la paix mondiale. » « Le peuple chinois doit participer activement aux activités internationales de la paix et faire en sorte que le monde entier entende sa voix pour la paix. » Il a été, au cours d’une quarantaine d’années, un messager amical du peuple chinois qui a beaucoup contribué à la sauvegarde de la paix mondiale.
Zhou Peiyuan a été vice-président du comité national de la Conférence consultative politique du peuple chinois, membre du comité permanent de la 5e Assemblée populaire nationale, président et président honoraire du comité central de la Société Jiu San, président et président honoraire de l’Association chinoise des scientifiques, professeur et recteur de l’Université de Beijing, membre et vice-président de l’Académie des Sciences de Chine ainsi que membre du présidium de celle-ci, président de la Société chinoise de physique, président honoraire de la Société chinoise de mécanique. Il a été également vice-président de la Société de diplomatie du peuple chinois, président de l’Association du peuple chinois pour la paix et le désarmement et président de l’Association pour l’amitié sino-polonaise. Zhou Peiyuan a été le premier scientifique chinois élu membre de la Fédération internationale de la mécanique théorique et appliquée et membre de la Fédération internationale des scientifiques. Il a été délégué et délégué en chef chinois participant à l’assemblée générale de l’Association mondiale des scientifiques et élu vice-président de celle-ci en 1962. Il a obtenu le doctorat honoris causa de droit de l’Université de Princeton (Etats-Unis) en 1980 et le prix « Ancien étudiant à la contribution remarquable » de l’Institut de physique de Californie (Etats-Unis) respectivement en 1980 et 1985.
