>>Questions-réponses sur le panda géant

Savez-vous d'où vient son nom ?

Au printemps 1869, l'abbé français Armand David découvrit, dans le comté de Baoxing, au Sichuan, une curieuse créature ressemblant à un ours au pelage noir et blanc, qu'il baptisa immédiatement « ours noir et blanc ». Quant à l'appellation chinoise du panda, xiongmao, qui signifie littéralement « chat-ours », son origine est intéressante : après la découverte du panda géant, le nom de « ours-chat » fut choisi comme dénomination officielle en raison des traits félins de l'ursidé. Lorsque le premier spécimen de panda fut exposé à Chongqing, l'ordre d'écriture était celui du chinois moderne, c'est-à-dire de gauche à droite. Mais la plupart des gens de l'époque, qui étaient encore habitués à lire les caractères de droite à gauche, lisaient « chat-ours » au lieu d'« ours-chat », une erreur qui est rentrée dans l'usage.

Que mangent les pandas ?

Dans leur environnement naturel, les pandas géants se nourrissent principalement de bambou et parfois de petits animaux. En captivité, leur alimentation est variée et comprend entre autres bambou, pain de maïs, pastèque, pomme et carotte.

Combien de temps les pandas passent à s'alimenter dans une journée ?

Qui est le plus glouton des animaux ? C'est le panda bien sûr ! Comme le bambou ne fournit qu'une faible quantité d'énergie, le panda a besoin de s'alimenter en permanence, de jour comme de nuit, pour répondre à ses besoins. En outre, il consomme des parties différentes de la plante selon les saisons. Au total, il passe chaque jour jusqu'à quatorze heures à manger. De temps à autres, le panda fait une entorse à son régime végétarien en s'offrant un rat des bambou, un oisillon, ou d'autres petits animaux. Le panda géant a bon appétit : à l'âge adulte, un individu dévore entre 8 et 10 kg de bambou en 24 heures, ou 38 à 40 kg de pousses de bambou. Un sacré gourmand ! Lorsqu'il vit en captivité, le régime alimentaire du panda est agrémenté, en plus des bambous, de pommes, de carottes, de lait et de pains vapeur au maïs, entre autres.

Le phénomène du « panda ivre », c'est quoi ?

Il arrive qu'un panda géant, après avoir consommé de l'eau en quantité excessive, ait le ventre dur et gonflé. Sa démarche chancelante fait penser à celle d'un homme ivre et pousse parfois l'animal à se coucher au bord de l'eau. Selon la dénomination populaire, on dit que le panda est sujet à l'« ivresse de l'eau ». Certains spécialistes pensent qu'il s'agit d'un phénomène physiologique normal tandis que pour d'autres, ce comportement est le signe d'un problème de santé.

Où vit le panda géant ?

Le panda est un animal solitaire qui, en dehors de la saison des amours, est rarement vu en compagnie d'autres congénères. Il n'élit pas domicile à un endroit déterminé, mais se déplace sans cesse tout en mangeant, parcourant les forêts du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu entre 2000 et 3000 m d'altitude. Ces régions boisées très faiblement peuplées sont formées en grande partie de falaises abruptes et d'imposantes montagnes, mais il existe aussi des zones moins escarpées où des collines recouvertes de denses forêts vierges se déroulent à perte de vue. Dans ces montagnes encerclées de brume et de nuages, abritant de vastes étendues d'eau, l'air est humide et les sources abondantes. Partout pousse une mousse verdoyante, et au milieu de la flore luxuriante prospèrent diverses variétés de bambous. C'est dans cet environnement que le panda géant vit toute l'année d'eau fraîche et de tendres bambous, tel un ermite des forêts.

Le panda est-il un animal grégaire ?

Non, les pandas mènent généralement une vie d'errance solitaire. Le seul moment où ils recherchent la compagnie d'autres pandas est pendant la période de reproduction, au printemps. Mais dès l'accouplement terminé, chacun retourne dans son territoire.

Comment font les pandas pour voir la nuit ?

Leurs pupilles longitudinales s'adaptent mieux à la lumière que les pupilles rondes. Parmi ses cellules visuelles, les cellules bâtonnets sont plus nombreuses que les cellules cônes, or un nombre élevé de cellules bâtonnets est ce qui permet aux animaux d'avoir une vision nocturne.

Pourquoi considère-t-on les pandas comme des « ambassadeurs de l'amitié » ?

La Chine utilise le panda dans ses relations diplomatiques avec l'étranger depuis la dynastie Tang. L'impératrice Wu Zetian avait en effet offert une paire de panda au Japon lors de son règne. Tout comme le panda est peu à peu sorti du fin fond de ses forêts, la Chine a ouvert ses portes et a établi de bonnes relations diplomatiques avec les autres pays. Depuis 1949, cet ambassadeur original de l'amitié a voyagé en Union soviétique, en Corée du Nord, au Japon, aux Etats-Unis et dans d'autres pays, et partout ce mignon animal à l'air maladroit a laissé de beaux souvenirs aux peuples rencontrés.

A quelles menaces environnementales est confronté le panda géant ?

Animal aux allures de peluche, le panda n'en est pas moins une espèce menacée. Un danger qui vient à la fois du panda lui-même, de son environnement et de l'homme.

Parmi ces dangers, le plus connu du grand public est la potentielle pénurie de bambous. En effet, lorsque le bambou fleurit, ce qui arrive tous les 20 à 100 ans, la plante meurt, or la pénurie de son aliment principal est une grande menace pour le panda. Ensuite, l'Homme s'accapare à une vitesse croissante l'habitat du panda géant, réduisant sans cesse le territoire de l'animal. Plus grave, l'habitat du panda est de plus en plus fragmenté par les autoroutes ainsi que les terres agricoles et forestières, et se retrouve divisé en « îlots ». Cela perturbe les échanges entre les populations de pandas de différentes régions et entraîne des problèmes de consanguinité et de dégénérescence de l'espèce. Avec le temps, cette situation pourrait conduire à la disparition des populations de ces « îlots ».