Le 16 septembre 1999, le gouvernement populaire de la province du Shaanxi annonçait une découverte importante: le tombeau Yangling des Han venait d'être ouvert après une nuit de 2 100 ans. Les fouilles d'une partie se révélaient prometteuses.

Le tombeau Yangling des Han de l'Ouest (202 av. J.-C.- 16 ap. J.-C.) est la tombe de Liu Qi, l'empereur Jingdi des Han, (188-141 av. J.- C.) et de son épouse, l'impératrice Xiaojing. Ce tombeau se trouve sur le plateau de Lœss à Xianyang dans la province du Shaanxi, à l'extrémité est des neuf tombeaux impériaux des Han de l'Ouest. Les principaux résultats de ces nouvelles fouilles comprennent un groupe de figurines peintes, le corps nu; 90 grandes fosses funéraires attenantes au tombeau impérial, d'une superficie globale de plus de 7 000 m², qui contiennent de très nombreux objets historiques variés. Mais la plus intéressante fut la découverte de 5 000 tombes attenantes couvrant une superficie de 3,5 km². Dans plus de 280 tombes attenantes déjà fouillées, on a déterré plus de cinq mille objets historiques de divers genres.

Les fouilles du Yangling ont commencé en 1991. De 1991 jusqu'en octobre 1994, un groupe d'archéologues a effectué une excavation d'ampleur suite à de nombreuses recherches. Dans une zone représentant seulement un treizième de la superficie globale de la fosse funéraire de la section sud, on a déterré plus de six cents figurines en poterie peinte et quatre mille objets historiques de divers genres. A juger selon leur contenu, on trouve des groupes de guerriers au char, des serviteurs chargés de garder les malles, des vendeurs d'animaux domestiques et des intendants, ainsi que des animaux.

L'étude a montré que les figurines étaitent fabriquées de la façon suivante: on faisait d'abord le modelage du corps humain, puis on appliquait la couleur pour les cheveux et la peau, ensuite, on montait les bras de bois mobiles et enfin on les habillaient. Maintenant, les vêtements sont en lambeaux et les bras de bois réduits en cendres, mais les couleurs pour la plupart d'entre elles ont gardé leur vivacité d'autrefois.

Ces figurines des Han démembrées et dénudées sont généralement hautes de 62 cm, les deux épaules présentent un plan circulaire vertical et parallèle, au centre duquel se trouve un trou rond qui s'oriente horizontalement à travers la poitrine; les organes géniteux et le nombril sont marqués. Les animaux sont très expressifs comme le chien aboyant, le mouton docile, le coq se pavanant et la poule picorant.