Dans la province centrale du Hubei, près de 1 600 réservoirs d'eau fonctionnent avec un seuil d'eau minimum nécessaire au déroulement de leurs opérations, en prévision d'une période prolongée de sécheresse dans cette région aride, a annoncé lundi l'autorité locale de lutte contre la sécheresse.

Dimanche dernier, le stockage de l'eau des réservoirs de la province s'élevait à 9,75 milliards de mètres cubes, soit une baisse de 40 % par rapport à l'an dernier. Ce faible niveau rend peu probable une atténuation de la sécheresse, les deux cycles de précipitations qui ont eu lieu ces dernières semaines devant être les seuls du mois de mai, selon le communiqué.

La sécheresse persistante a jusqu'à présent touché 889 000 hectares de cultures, laissant 761 000 personnes et 175 000 têtes de bétail sans eau potable.

La rivière Hanjiang, un des plus grands affluents du Yangtsé dans le Hubei, s'est presque tarie avec des conséquences néfastes pour les approvisionnements en eau d'irrigation des rizières le long de la rivière.

Le niveau d'eau du réservoir de Danjiangkou, qui fait partie du gigantesque projet de diversion des eaux du sud au nord de la Chine, a chuté pour atteindre les 4 mètres en dessous du niveau minimum.

Le lac Honghu, le plus grand de la province, a vu un quart de sa superficie de 35 300 hectares se tarir, laissant des milliers de bateaux de pêche échoués. Le niveau d'eau, qui était de deux à trois mètres, est désormais de 30 cm dans les zones les plus profondes.

Le gouverneur de Hubei, Wang Guosheng, également responsable du contrôle de la crue de la rivière Yangtsé et à la tête du Bureau de lutte contre la sécheresse, a déclaré lundi que le fleuve avait connu son plus faible niveau de précipitations depuis 1961, avec des précipitations inférieures de 40 à 60 % en moyenne dans les provinces frappées par la sécheresse pour les cours moyen et inférieur, le Hubei, le Hunan et le Jiangxi inclus.

Le service hydrographique du Bureau s'attend à ce que des précipitations, plus importantes sur le bassin du fleuve Yangtsé à la période des crues (de mai à octobre), augmentent le risque d'inondation en amont.

« Même lors d'une grave sécheresse, nous devons contrôler avec vigilance les inondations le long du fleuve Yangtsé », a précisé Wang Guosheng.

Chang Xiaolin, professeur au Collège des ressources en eau et en Génie hydroélectrique de l'Université de Wuhan, a expliqué au China Daily que cette situation était due à la baisse des précipitations, alors que la demande en eau — potable, d'irrigation et de production électrique – était stable ou en augmentation.

Lors de la construction du système de réservoir, la conservation de l'eau à long terme n'a pas été prise en compte. Les excédents recueillis sur une année ne peuvent être sauvegardés en prévision d'une possible période de sécheresse l'année suivante, a souligné Chang Xiaolin.

« Mais pour construire de plus grands réservoirs et leur permettre de retenir une importante quantité d'eau qui puisse servir ultérieurement, d'autres facteurs doivent être pris en considération, y compris l'inondation des terres, l'évacuation des résidents touchés et les coûts financiers ».

Un contrôle plus rigoureux de l'aménagement des lacs et des zones humides en terres agricoles ou à usage commercial, ainsi qu'une meilleure protection de la végétation, aideront également à renforcer les capacités dans leur ensemble et un stockage de l'eau plus souple, afin d'atténuer les conséquences de la sécheresse et des inondations, a-t-il ajouté.

Pour compenser les effets dévastateurs de la sécheresse dans la province, le barrage des Trois Gorges, le plus grand projet hydroélectrique du monde, a depuis janvier libéré 17 milliards de mètres cubes d'eau dans les zones en aval, et maintiendra le lâcher des eaux à un rythme supérieur à 11 000 mètres cubes par seconde du 25 mai au 10 juin.