Le style artistique de Zhang Daqian a connu principalement trois phases d'évolution : avant l'âge de 40 ans, il a suivi la voie des anciens ; de 40 à 60 ans, il a suivi la voie de la nature ; après 60 ans, il a suivi la voie du cœur. Au début de sa carrière, il s'était adonné aux études pour marcher dans les pas des maîtres anciens. Il avait copié les fameux chefs-d'œuvre de ces artistes, de Shi Tao (1642-1707) et Zhu Da (1626-1705), qui vivaient sous la dynastie des Qing (1644-1911), à Xu Wei (1521-1593) de la dynastie des Ming (1368-1644), en passant par les nombreux peintres des Song (960-1279) et des Yuan (1271-1368). Zhang Daqian était si habile qu'il est presque impossible de différencier ses copies des œuvres originales. En outre, Zhang Daqian s'était passionné pour les fresques des grottes de Dunhuang. Il s'était installé dans cette ville et y était resté trois ans, à dessein de peindre à l'identique ces fresques datant de différentes dynasties. Encore aujourd'hui, de nombreux musées du monde entier collectionnent les reproductions de Zhang Daqian, parmi lesquelles Landscape Painting par Shi Tao au Metropolitan Museum of Art de New York ou encore Dense Woods on Rising Layers of Mountain par Ju Ran au British Museum de Londres. Ju Ran est un peintre ayant vécu sous les dynasties des Tang du Sud (937-975, période des Cinq Dynasties) et des Song du Nord (960-1127).

Jadis, les lettrés conseillaient de « lire beaucoup et de voyager loin ». Zhang Daqian a suivi ces directives. Tout au long de sa vie, il n'a cessé de visiter les célèbres montagnes et rivières à travers le globe. Après ses 50 ans, il a mis pour la première fois les pieds à l'étranger, parcourant les continents européen et américain. Il a résidé dans bon nombre de pays dont l'Inde, l'Argentine, le Brésil et les États-Unis, découvrant des sites des quatre coins du monde. Durant chacun de ses séjours, il composait quantité de peintures et de poèmes sur le vif, diversifiant toujours plus son matériel de création.