Alors que les navettes spatiales de la série Shenzhou continuent de servir de piliers majeurs aux vols spatiaux habités de la Chine, les ingénieurs chinois sont en train de développer un véhicule nouvelle génération pour aider le pays à réaliser ses futures aspirations spatiales.

Lorsqu’elle sera formellement mise en service, cette nouvelle navette, dont le nom reste encore inconnu, bénéficiera d’une conception et de technologies de classe mondiale, ainsi que d’une haute fiabilité et flexibilité. De plus, elle sera réutilisable et possèdera de multiples fonctions, ont indiqué les concepteurs de l’Académie chinoise de technologie spatiale (CAST), un fournisseur majeur de navettes spatiales en Chine.

Cette nouvelle navette aura pour tâche de servir les opérations de la station spatiale de Chine, ainsi que des missions lunaires habitées en train d’être planifiées par la Chine.

Celle-ci aura deux parties principales : un module de rentrée atmosphérique, qui abritera les astronautes et servira de centre de contrôle pour toute l’équipe au cours des vols dans l’espace ; et un module de service, qui contiendra les systèmes d’alimentation et de propulsion.

La navette fera 9 mètres de long pour 4,5 mètres de diamètre. Son poids sera de 22 tonnes. En comparaison, une navette Shenzhou fait 9 mètres de long pour 2,8 mètres de diamètre et un poids de près de 8 tonnes.

Les navettes de la série Shenzhou sont constituées de trois modules : un module orbital à l’avant, une capsule de rentrée atmosphérique au centre et un module de service à l’arrière.

D’après les concepteurs, le nouveau modèle sera capable d’entreprendre des missions plus longues que la série Shenzhou, d’accueillir plus d’astronautes et de matériel, et d’opérer dans un environnement plus difficile.

Elle pourra accueillir jusqu’à 7 astronautes, contre seulement trois pour la série Shenzhou. Elle pourra également transporter de plus grandes quantités de matériel entre la Terre et la station spatiale, une fonction que la série Shenzhou ne possède pas.

Cette nouvelle navette aura de meilleurs lieux de travail et de vie que la série Shenzhou. Il y aura des zones spécifiques pour le contrôle de la mission, la restauration, le divertissement et l’hygiène personnelle, permettant ainsi de rendre le séjour des astronautes plus confortable, ont fait savoir les concepteurs.

La Chine a réalisé un vol d’essai non habité d’un prototype de cette nouvelle navette en mai 2020, à l’occasion de la mission inaugurale du lanceur lourd Longue Marche 5B depuis le centre de lancement spatial de Wenchang dans la province de Hainan. La navette a été déployée en orbite terrestre basse et est restée dans l’espace pendant près de trois jours.

L’objectif de cet essai était de contrôler les technologies et les équipements clés dans la navette, incluant les dispositifs de résistance à la chaleur, le contrôle et la récupération. Les résultats de ces tests ont été utilisés pour permettre d’autres améliorations.

La Chine, la Russie et les Etats-Unis développent chacun une nouvelle navette spatiale habitée. Les Etats-Unis sont en train de construire le vaisseau habité polyvalent Orion, le véhicule spatial habité Dragon 2 et la navette habitée CST-100 Starliner. La Russie travaille pour sa part sur sa navette Oryol.

Les navettes Shenzhou de Chine ont effectué 12 vols depuis le lancement de Shenzhou 1 en novembre 1999. Les quatre premières navettes ainsi que la huitième de la série ne transportaient pas d’astronautes, car elles étaient expérimentales. Shenzhou 5 a rempli la première mission spatiale habitée du pays en octobre 2003.