Selon un communiqué de l'Administration nationale de l’espace de Chine, la sonde lunaire robotique chinoise Chang'e 5 a effectué une manœuvre de freinage le 28 novembre soir, puis est entrée avec succès sur une orbite lunaire. Un moteur de 3 000 newtons de poussée sur le vaisseau spatial a été activé à 20h58 et a fonctionné environ 17 minutes, lorsque la sonde a atteint une position à environ 400 kilomètres au-dessus de la lune.

Mesure de contrôle orbitale clé pour toute mission lunaire, une opération de freinage a ensuite été menée pour réduire la vitesse de l'engin spatial afin de s'assurer qu'il peut être capturé par le champ gravitationnel de la lune plutôt que de voler accidentellement au-delà du corps céleste.

La sonde Chang'e 5, d’un poids de 8,2 tonnes, comporte quatre composants : l'orbiteur, le module d’alunissage, le module de remontée et la capsule de rentrée. Il s'agit de la sonde lunaire la plus grande et la plus sophistiquée de Chine. Elle a été lancée par une fusée porteuse lourde Longue Marche-5 tôt le 24 novembre matin depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan (sud de la Chine), dans le but de réaliser la première mission visant à ramener des échantillons lunaires sur Terre lancée dans le monde depuis 1976.

Après son arrivée en orbite lunaire, la sonde volera autour du satellite de la terre pendant un certain temps puis se séparera en deux parties, le module de remontée et la capsule de rentrée restant sur l'orbite tandis que la combinaison module d’alunissage-module de remontée descendra vers la surface lunaire.

La combinaison d'alunissage procédera à un alunissage assisté par moteur sur la lune et commencera plus tard à effectuer des missions telles que l'utilisation d'une foreuse ultra-moderne pour obtenir des roches souterraines à 2 mètres sous la surface et un bras mécanique pour recueillir la poussière de surface.

Si tout se passe bien, environ 2 kilogrammes de pierres et de terre seront collectés et emballés dans un récipient métallique sous vide à l'intérieur du module de remontée.

Une fois les opérations de surface de deux jours terminées, la fusée du module de remontée l'élèvera sur l'orbite lunaire pour rejoindre et s’amarrer à la capsule de rentrée. Il transférera les échantillons lunaires vers la capsule puis se détachera de cette dernière.

La combinaison orbiteur-capsule de rentrée quittera ensuite l'orbite lunaire et reviendra sur l'orbite terrestre, où les deux éléments se sépareront et la capsule de rentrée effectuera toute une série de manœuvres compliquées pour revenir sur un site d'atterrissage prédéfini dans la Région autonome de Mongolie (nord de la Chine)à la mi-décembre.

De retour sur la surface lunaire, le module d’alunissage continuera à utiliser ses trois charges utiles scientifiques pour effectuer des levés et des mesures : la caméra panoramique sera chargée de cartographier la topographie du site d'alunissage, le spectromètre infrarouge déterminera la composition physique des pierres et de la poussière autour du site d'alunissage, et l'instrument de mesure du sol détectera et analysera la structure souterraine du point de forage.

Selon l'administration spatiale, l'ensemble de la mission devrait durer environ 23 jours.

Compte tenu de ces opérations hautement sophistiquées, la mission Chang'e 5 sera plus difficile et présentera plus de défis que les précédentes expéditions lunaires chinoises, ont souligné les concepteurs.

Si la mission se termine avec succès, elle deviendra la première activité spatiale jamais lancée par la Chine à récupérer des substances extraterrestres et fera également du pays le troisième au monde à rapporter des échantillons lunaires après les États-Unis et l'ex-Union soviétique.