La sonde robotique chinoise Chang'e 4 s'est approchée de la Lune et est entrée dans son orbite, une étape majeure dans sa mission consistant à réussir un alunissage en douceur sur la face cachée de la Lune.

L’Administration spatiale nationale de Chine a annoncé que Chang'e 4 se trouvait sur une orbite lunaire elliptique à au moins 100 kilomètres du sol à 16 h 45 mercredi 12 décembre, après près de 110 heures de vol. Son décollage a eu lieu samedi matin.

La trajectoire de l'engin spatial a été ajustée dimanche pour le maintenir sur la bonne voie. Il restera en orbite pendant quelques jours pour mieux s’ajuster à une altitude et un angle appropriés pour l’alunissage et pour effectuer des tests en orbite des capteurs de navigation. Chang'e 4 testera également ses liaisons de données avec le satellite relais Queqiao, précise le communiqué.

Chang'e 4, le premier objet fabriqué par l'homme conçu pour arriver sur la face cachée de la Lune, a décollé samedi du centre de lancement de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan, à bord d'une fusée Longue Marche 3B, pour participer à la première expédition de l'humanité sur une région lunaire qui ne fait jamais face à la Terre.

La sonde devrait voyager vingt-six jours avant d’atteindre sa destination : le bassin Pôle Sud-Aitken. Les scientifiques estiment qu’il s’agit du plus grand et plus profond bassin du système solaire, a déclaré le développeur de la sonde, China Aerospace Science and Technology Corp. La date d'arrivée de la sonde est prévue le 2 janvier.

Puisque le cycle de la Lune est le même que celui de sa rotation, le même côté fait toujours face à la Terre. L’autre face, dont la majeure partie est invisible de la Terre, est appelée la face cachée, non pas parce qu’elle est sombre, mais parce qu’elle reste en grande partie inconnue.

Bien que la face cachée ait été photographiée en détail par les vaisseaux spatiaux, à commencer par une sonde soviétique lancée en 1959, aucun alunissage en douceur n’y a eu lieu. Les scientifiques du monde entier attendent donc encore de pouvoir tirer profit d'observations et de relevés précis.