Un long chemin a été parcouru depuis 2008, et la nation prévoit de développer encore plus son système ferroviaire

A bord du train C2022, le responsable Xu Ying parcourt les allées pour vérifier la sécurité des bagages et les conditions sanitaires.

Ce train à grande vitesse, qui roule à plus de 300 km/h, prend 35 minutes pour effectuer le trajet de Tianjin à Beijing.

On peut y voir des passagers lire des magazines, se plonger dans leur téléphone ou somnoler.

« Maintenant, les gens sont habitués aux trains à grande vitesse, mais la situation était différente il y a dix ans », a indiqué M. Xu. « Beaucoup quittaient leurs sièges pour regarder ici et là. Même les toilettes étaient un “lieu à visiter” ».

Le 1er août 2008, la première ligne de chemin de fer à grande vitesse de Chine, allant de Beijing à Tianjin, a démarré ses activités.

De nombreux passagers, y compris des étrangers venus assister aux Jeux Olympiques de Beijing cette année-là, voulaient simplement faire l'expérience du voyage en train à grande vitesse.

« Ils n’arrêtaient pas de fixer le panneau affichant la vitesse du train et observaient dehors pour la ressentir », selon M. Xu. Certains passagers lui auraient même demandé de poser pour des photos avec eux.

David Feng, originaire de Suisse et enseignant dans une université de Beijing, a écrit sur ses sentiments à bord du train rapide ce jour-là.

« La vitesse maximum a atteint 348 km/h près de la banlieue nord de Tianjin. Il m'a fallu environ 30 minutes pour changer de ville, ce qui était pratiquement impossible à croire jusqu'à ce jour ».

La fréquence des trains interurbains unidirectionnels entre Beijing et Tianjin est passée de 94 à 217 par jour, avec 250 millions de passagers transportés au cours de la dernière décennie, selon le Bureau ferroviaire de Beijing.

La Kenyane Njeri Kamau enseigne l'anglais dans une maternelle à Tianjin. Elle prend le train à grande vitesse tous les vendredis après-midi pour retrouver son mari, qui travaille à Beijing.

Le train à grande vitesse a rendu beaucoup plus facile le maintien de cette relation longue distance, a-t-elle déclaré.

D'autres lignes en préparation

La première ligne à grande vitesse de la région autonome de Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine, a été achevée mardi.

Longue de 287 km, elle passe par Hohhot et Ulanqab avant de rejoindre Zhangjiakou, dans la province voisine du Hebei.

Elle devrait démarrer ses opérations à la fin de 2019 en même temps que la ligne à grande vitesse Beijing-Zhangjiakou.

Ces deux lignes réduiront le temps de trajet entre Beijing et Hohhot de neuf heures actuellement à seulement trois heures.

D'ici là, toutes les régions au niveau provincial de la partie continentale du pays disposeront de trains à grande vitesse, à l'exception de la région autonome du Tibet.

La longueur des lignes ferroviaires à grande vitesse en Chine a atteint 25 000 km à la fin de l'année dernière, représentant les deux tiers du total mondial.

Plus de 4000 trains à grande vitesse circulent en Chine, transportant 4 millions de passagers chaque jour, selon la China Railway Corp.

Lorsque Han Yonghui a quitté son domicile de Xiangfen, dans la province du Shanxi, pour ouvrir un petit restaurant en 1997, il a dû marcher pendant une heure jusqu'à la gare la plus proche et faire la queue toute la nuit pour acheter un billet avant d'embarquer dans un train lent et bondé qui l’a amené à Tianjin en 18 longues heures étouffantes.

Mais tout cela a changé lorsque les trains à grande vitesse ont atteint la ville natale de M. Han en 2014, réduisant son temps de trajet jusqu’à Beijing, où il tient un restaurant, à seulement six heures.

« Mes enfants, qui sont au lycée, sont en mesure de venir nous voir chaque vacances d'été », s’est enjoué M. Han.

Une ligne à grande vitesse reliant Beijing et Guangzhou a raccourci le temps de trajet à huit heures pour couvrir une distance de 2300 km.

Les nouveaux trains à grande vitesse Fuxing circulent à 350 km/h, allant de Beijing à Shanghai en 4 heures et 18 minutes.

D'ici 2020, la longueur des lignes ferroviaires à grande vitesse en Chine devrait atteindre 30 000 km, couvrant 80% des grandes villes.

Un réseau de huit lignes ferroviaires à grande vitesse sur l’axe est-ouest et huit lignes sur l’axe nord-sud vont être construites, selon un plan de développement ferroviaire.

Le train à grande vitesse a contribué au développement régional intégré de Beijing, de Tianjin et de la province du Hebei, une stratégie nationale initiée en 2014.

La Pékinoise Wang Ye prend le C2205 pour se rendre au travail tous les matins. En 24 minutes, le train l'emmène au quartier Wuqing de Tianjin, où Wang travaille dans une usine qui fabrique des pièces de trains, Tieke Zongheng.

Sur les plus de 150 employés de l'usine, plus de 20 font quotidiennement le trajet aller-retour de Beijing.

« Les trains à grande vitesse ont rendu le trajet interurbain possible », s’est réjouie Mme Wang.

Le quartier de Wuqing a attiré plus de 8200 projets de Beijing au cours des cinq dernières années, dont l’entreprise Tieke Zongheng.

Les investissements dans ces projets ont totalisé 51,6 milliards de yuans (7,6 milliards de dollars), selon le gouvernement du district.

Une économie ferroviaire à grande vitesse

La région Beijing-Tianjin-Hebei a mis en valeur une économie ferroviaire à grande vitesse.

Le train à grande vitesse symbolise la nouvelle structure de l'économie chinoise, influençant tous les aspects de la société.

A la fin de 2017, les trains à grande vitesse de la Chine avaient transporté plus de 7 milliards de passagers. La livraison de marchandises par trains à grande vitesse a elle débuté en 2016, avec plus de 500 villes utilisées comme zones pilotes pour les services express.

Le train à grande vitesse chinois est également devenu international. En 2014, la Chine a achevé la construction de sa première ligne à grande vitesse à l'étranger en Turquie.

En juin 2015, la Chine et la Russie ont signé des accords pour 770 km de voies reliant Moscou et Kazan. En octobre 2015, la Chine et l'Indonésie ont signé une coentreprise sur la construction d'une ligne à grande vitesse entre Jakarta et Bandung.

Huang Yanghua, chercheur à l'Académie chinoise des sciences sociales, estime que le train à grande vitesse a permis d’économiser du temps, mais a aussi aidé à intégrer l'économie régionale, stimulé le flux de talents et d'informations, et remodelé la carte économique chinoise.