Pour son rôle dans le développement des communications quantiques, le physicien chinois Pan Jianwei a été sélectionné parmi les « Nature's 10 », la liste annuelle de dix personnes qui ont compté dans le monde scientifique en 2017, publiée en ligne lundi par la prestigieuse revue Nature.

De la communication quantique et de l'édition du génome en passant par la menace d'une crise nucléaire et le démantèlement des protections environnementales aux Etats-Unis, « cette liste couvre les hauts et les bas de la science et des scientifiques en 2017 », explique Brendan Maher, responsable des dossiers d’actualité du magazine.

Surnommé en Chine « le père de la quantique », Pan Jianwei a avec son équipe utilisé les lois quantiques pour transmettre des informations en toute sécurité, appelées communications quantiques.

En juillet, l’équipe a annoncé avoir battu le record de téléportation quantique. En septembre, elle a utilisé un satellite pour envoyer des photons à Beijing et à Vienne, générant des clés de cryptage quantique qui ont permis aux équipes de ces villes de tenir une vidéoconférence en toute sécurité, a rappelé Nature.

D'autres expériences sont prévues, et au cours des cinq prochaines années, « de nombreux résultats merveilleux seront possibles, car nous entrons véritablement dans une nouvelle ère », a affirmé M. Pan.

Anton Zeilinger, scientifique de renom et président de l'Académie autrichienne des sciences, considéré comme le pionnier de l'information quantique et des fondamentaux de la mécanique quantique, a qualifié l'appel vidéo intercontinental chiffré entre la Chine et l'Autriche de très important et impressionnant.

« Cela s’inscrit selon moi dans l'objectif de construire un Internet quantique dans le futur, et dans ce cas la Chine a permis une communication quantique sécurisée à travers le monde », avait déclaré le physicien à l’agence de presse Xinhua.

David Liu figure aussi dans la liste Nature’s 10. Le biologiste et son équipe du Broad Institute de Cambridge (Massachusetts) travaillent à l’amélioration de la puissante technique d'édition de génome CRISPR. De tels outils pourraient un jour sauver des vies, car les thérapies cellulaires pourront bénéficier de cette méthode.

« Je suis profondément honoré d'avoir été choisi, et je suis particulièrement reconnaissant envers les membres remarquablement talentueux et dévoués de mon groupe de recherche. Ce sont leur perspicacité et leur travail acharné qui ont vraiment compté, ils sont les véritables récipiendaires de cette distinction », a déclaré David Liu à l’agence Xinhua.

La liste de cette année comprend également Marica Branchesi. L'astronome est membre de la collaboration Virgo, qui exploite un détecteur d'ondes gravitationnelles près de Pise, en Italie. Marica Branchesi a permis de rassembler plus de 3500 chercheurs qui ont enregistré la collision de deux étoiles à neutrons en détail, selon Nature.

Khaled Toukan, un physicien qui suit la première source de lumière synchrotron du Moyen-Orient, a également été sélectionné.

Les dix personnes de la liste ne sont pas seulement des scientifiques; des responsables politiques y figurent également. Lassina Zerbo, qui dirige l'Organisation du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires, a été sélectionné pour son travail sans relâche pour la non-prolifération nucléaire.