Des maquettes grandeur nature de la sonde lunaire Chang'e-3 (dr.) et de l'astromobile lunaire Yutu « Lapin de jade », qui ont été envoyés sur la Lune l'an dernier, sont présentées lors de la 10e édition de l'Exposition internationale de l'aviation et de l'aérospatiale à Zhuhai, province du Guangdong, le 11 novembre 2014.

 

L'histoire géologique de la Lune est plus complexe qu'on ne le pensait, ont suggéré jeudi les résultats préliminaires de Yutu, premier astromobile lunaire de la Chine.

Des mesures prises par prises par Yutu (aussi connu comme Lapin de jade), au moyen de radar à pénétration de sol, ont permis de découvrir au moins neuf couches géologiques à son site d'atterrissage, ce qui indique que plusieurs processus géologiques y ont eu lieu.

« Pour la première fois, nous avons détecté plusieurs couches géologiques (sur la Lune) », a déclaré l'auteur principal Xiao Long, professeur de l'Université chinoise de géosciences à Wuhan. Il attribue ces couches à d'anciennes coulées de lave et à l'altération de roches et rochers en régolite, ou couches lâches de poussière, au cours de 3,3 milliards d'années.

Un des résultats les plus intéressants est la découverte d'une couche à des profondeurs de 140 à 240 m, a indiqué M. Xiao, qui est également professeur de l'Université des sciences et technologies à Macao.

« Nous pensons que cette couche est probablement constituée de roches pyroclastiques qui se sont formées au cours d'éruptions volcaniques », a indiqué M. Xiao à Xinhua par courriel. « Cela révèle la diversité de l'activité volcanique, mais ce qui est le plus important, c'est que cela montre qu'il y a beaucoup de contenu volatil à l'intérieur de la Lune. »

Yutu fait partie de la mission lunaire chinoise Chang' e-3 qui a livré l'astromobile et un atterrisseur fixe sur la surface lunaire le 14 décembre 2013, marquant le premier alunissage depuis la mission Luna 24 de l'Union soviétique en 1976.

Il a aluni sur Mare Imbrium, au nord, également appelée mer des Pluies, une région qui n'avait pas été directement échantillonnée auparavant, et qui est située loin des sites d'alunissage des missions Apollo et Luna.

Yutu s'est déplacé sur un total de 114 m en suivant une route en zigzag, puis s'est arrêté à environ 20 m au sud-ouest du site d'alunissage en raison de problèmes mécaniques.

Ainsi, l'astromobile a sondé seulement une petite zone à l'aide de deux antennes radar capables de pénétrer la croûte lunaire à des profondeurs d'environ 400 m.

Cependant, les données n'étaient pas suffisantes pour montrer que son site d'alunissage a une composition distincte des précédents sites d'alunissage, ont indiqué les chercheurs.

« Dans l'ensemble, nous avons déjà une compréhension scientifique générale de la Lune grâce à ces missions lunaires, a déclaré M. Xiao. Mais si nous voulons avoir une compréhension complète de la structure géologique de la Lune, de la composition de ses matériaux, de sa formation et de son évolution, un grand nombre d'activités d'exploration sont encore nécessaires. Parallèlement, une coopération internationale efficace est incontournable compte tenu du coût élevé de ces activités. »

Les résultats ont été publiés dans la revue américaine Science.