C'est la deuxième fois que des pandas se rendent en Belgique. Deux autres animaux y avaient passé quatre mois en 1987.

Aujourd'hui, 43 pandas géants chinois, dont des bébés nés à l'étranger, vivent dans 17 zoos de 12 pays ayant établi une coopération de recherche avec la Chine. Généralement, les animaux sont loués pour une durée de 10 ans.

La durée de leur séjour est supérieure à la normale. M. Zhang a cependant expliqué qu'elle avait été étendue pour couvrir la tranche d'âge optimale de reproduction des pandas géants, à savoir entre 5 et 19 ans.

D'après M. Zhang, un autre facteur expliquant cette durée est que les peuples de nombreux pays ont développé une profonde affection pour ces animaux.

Le couple se rendra en Belgique à bord d'un avion de DHL spécialement affrété. Le vol a décollé samedi vers 20h00 de l'Aéroport international Shuangliu de Chengdu et devrait arriver dimanche à Bruxelles, après une escale à Bahreïn. Les pandas rencontreront leur nouveau public au mois d'avril.

L'avion, qui possède des équipements médicaux avancés, transporte environ 100 kg de bambou. Deux experts chinois accompagneront les deux pandas et retourneront en Chine lorsque le couple panda se sera acclimaté à son nouveau chez-soi.

Le vétérinaire Tim Bouts, du zoo de Pairi Daiza, s'est rendu à Chengdu il y a une semaine pour voir Xing Hui et Hao Hao. Il a pris connaissance de leurs habitudes alimentaires et est au fait des questions relatives à la santé de ces animaux.

La Belgique est prise d'une véritable pandamania, et une frénésie médiatique entoure Xing Hui et Hao Hao. Quatre journaux et deux chaînes de télévision belges étaient présents à la cérémonie de samedi.

Il y a quelques jours, le Premier ministre belge a annoncé qu'il rencontrerait ces deux "VIP" chinois à l'aéroport. L'aéroport de Bruxelles a demandé aux fans des pandas de ne pas faire le déplacement, car "même à l'aide d'un télescope, ils risquent de ne pas les apercevoir".

"Nous apporterons tout notre soutien à la protection des pandas géants et promettons de prendre soin d'eux", a indiqué en chinois M. Domb.