Des scientifiques britanniques et chinois ont trouvé une variante génétique qui explique pourquoi les Chinois seraient plus vulnérables au virus H1N1, généralement connu comme la grippe porcine.

La découverte peut également aider à expliquer pourquoi, très souvent, de nouvelles souches du virus de la grippe font d'abord leur apparition en Asie.

« Comprendre pourquoi certaines personnes peuvent être affectées davantage que d'autres est crucial pour améliorer notre capacité à contrôler les épidémies de grippe et à empêcher des personnes de mourir de ce virus », a déclaré Tao Dong de l'Université d'Oxford qui a dirigé l'étude.

On pense que moins de 1 % des Caucasiens ont cette modification génétique qui était précédemment liée à une grippe grave. Environ 25 % des Chinois l'ont, et c'est également courant chez les Japonais et les Coréens.

Les scientifiques ont analysé 83 patients qui avaient été admis dans un hôpital de Beijing pendant la pandémie de grippe porcine de 2009-2010. De ceux ayant souffert de complications graves comme la pneumonie, ou encore une défaillance respiratoire ou rénale, 69 % avait cette modification génétique. Parmi les patients étant légèrement malades, seulement 25 % en étaient porteurs.

« Cela ne signifie pas que vous devriez paniquer si vous êtes porteur de cette variante génétique », a déclaré Andrew McMichael, directeur de l'Institut Weatherall de médecine moléculaire à l'Université d'Oxford. « La plupart des personnes qui le sont n'auront aucun problème. »

Mais selon lui, les personnes ayant une prédisposition génétique à une grippe grave devraient être traitées plus tôt et plus énergiquement que les autres.

M. McMichael a estimé que les personnes porteuses de cette variante avaient de cinq à six fois plus de chances d'être gravement malades une fois qu'elles sont infectées. Mais la modification génétique ne fait pas en sorte que les personnes ont plus de chances d'attraper la grippe, puisque cela dépend d'autres facteurs.

Selon M. McMichael, la variante génétique pourrait donner aux gens la même probabilité de souffrir d'autres maux graves. Mais elle pourrait également leur fournir une meilleure immunité une fois qu'ils ont récupéré.

Le dépistage génétique pourrait un jour être inclus dans des plans nationaux de lutte contre la grippe.

« D'autres travaux doivent être faits pour le justifier, mais peut-être qu'à l'avenir nous pourrons dire que, si vous appartenez à un certain groupe ethnique, vous avez plus de risques et vous devriez avoir la priorité pour recevoir un vaccin ou des antiviraux », a déclaré Peter Openshaw, directeur du Centre pour les infections respiratoires de l'Imperial College de Londres.

« Un jour, nous pourrons probablement effectuer un test génétique avant de traiter quelqu'un souffrant de la grippe pour savoir ce que serait le meilleur traitement. »