La plupart des consommateurs savent que le prix d'une bouteille de 18,9 litres d'eau - une « cruche » - varie habituellement de 13 à 20 yuans. Ce qu'ils ne savent pas, c'est qu'ils ont peut-être payé le même produit à des prix différents.

Wang Yuzhen, directeur général de la Jingrun Spring Co, une entreprise d'État, travaille dans l'industrie depuis environ 20 ans. Elle dit que pour certaines marques, il est permis, et même courant, d'acheter à d'autres compagnies l'eau qu'elles mettent ensuite en bouteille. « L'étiquette est probablement la seule différence entre deux bouteilles d'eau, mais les consommateurs paient beaucoup plus pour l'une d'entre elles », révèle Mme Wang.

Pas au détail, merci

La compagnie de Mme Wang produit sa propre eau et la vend seulement à un nombre relativement restreint de gros clients. « Nous ne vendons pas au détail, parce que je ne veux pas entrer dans ce marché chaotique, ce qui pourrait ruiner la réputation de notre marque. »

Ses préoccupations proviennent du lien qui existe dans la chaîne industrielle – ce que les initiés appellent les « incontrôlables » - entre les revendeurs et des distributeurs.

Selon Mme Wang, l'eau vendue dans des bouteilles du format convenant au distributeur d'eau doit être livrée au client. Pour gonfler leur part de marché dans une ville, les compagnies doivent y installer partout des stations pour contrôler les coûts de transport. Pour les grandes marques, c'est cher et ennuyeux de gérer elles-mêmes les stations, de sorte qu'elles se tournent vers des revendeurs et des distributeurs.

« Si les gens des stations d'eau remplissent les bouteilles avec une autre eau et ne retournent pas les bouteilles à l'usine, nous ne le saurons jamais », indique Mme Wang. « Et pour maintenir leur qualité, tant l'eau purifiée que l'eau minérale doivent être gardées à certains niveaux de température et d'humidité, sans recevoir de rayons directs du soleil. »

« Si les gens trouvent que quelque chose ne va pas avec l'eau, eux-mêmes ainsi que les autorités se tourneront vers les marques ou les producteurs, confie Mme Wang. Habituellement, personne ne s'occupe de savoir si le problème vient des revendeurs, parce qu'il est difficile de les dépister. »