Les plans relatifs à la construction de nouvelles centrales nucléaires devraient bientôt être approuvés, signifiant la fin de la période de suspension du processus décrétée par le Conseil des affaires d'État le 16 mars, suite au tsunami survenu au Japon. Selon un expert nucléaire, cette décision devrait probablement intervenir au mois d'août, lorsque sera publié le plan de sûreté nucléaire.

« Les centrales en activité ou en cours de construction seront bientôt inspectées et évaluées par un groupe d'experts », a expliqué Lin Chengge, expert principal de la State Nuclear Power Technology Corp Ltd (SNPTC) et ancien directeur adjoint de l'Administration nationale de la sûreté nucléaire (NNSA).

Le groupe d'évaluation a terminé la semaine dernière l'inspection de la centrale nucléaire de Daya Bay dans la province du Guangdong.

« Les résultats de l'inspection seront communiqués au gouvernement afin que ce dernier décide si des améliorations de sécurité sont nécessaires », a déclaré Lin.

Cette décision est intervenue après l'annonce par le gouvernement le 16 mars dernier de la suspension du processus d'approbation des nouveaux projets jusqu'à ce qu'un plan de sûreté soit mis en place, en raison de la crise nucléaire survenue au Japon.

Suite à cette crise, la NNSA a également ordonné aux centrales en activité de procéder à une évaluation de leur sécurité.

« Je pense que la Chine utilisera les technologies de troisième génération les plus avancées dans toutes ses nouvelles centrales nucléaires », a observé Lin.

Quatre réacteurs en cours de construction utiliseront la troisième génération du modèle AP 1000 conçu par la société américaine Westinghouse Electric et introduit par la SCPTC en 2006.

« En ce qui concerne l'une des unités, 70 % des composants seront fabriqués en Chine », a expliqué Lin. « Seule l'utilisation de la technologie la plus avancée permettra au public de retrouver confiance dans la sûreté de notre parc nucléaire. »

Néanmoins, d'autres experts se montrent divisés sur la technologie qui sera adoptée par la Chine au sein de ses futures centrales nucléaires.

« La deuxième génération de technologie nucléaire que la Chine a utilisée jusqu'à présent ne présente aucun problème de sécurité », explique Pan Ziqiang, directeur de la Commission de science et technologie au sein de la China National Nuclear Corp (CNNC), le plus grand exploitant de centrales nucléaires en Chine, qui utilise la technologie de deuxième génération.

CNNC est en charge de la construction de deux des quatre réacteurs qui utiliseront la technologie de troisième génération. « Bien que la technologie de troisième génération soit meilleure, il s'écoulera un certain temps entre le moment où cette technologie sera mise en service et le moment où elle sera pleinement éprouvée », a-t-il précisé.

Selon Lin, même si le rythme et l'échelle du développement du parc nucléaire civil de la Chine sont ajustés en fonction des résultats des inspections, il est peu probable que de grands bouleversements résultent de l'accident qui s'est produit au Japon.

« La Chine pourrait accroître sa capacité nucléaire annuelle de 12 gigawatts (gW) à court terme pour atteindre au total entre 70 et 80 gW d'ici 2020 », a déclaré le 15 avril Zhou Dadi, directeur de l'Institut de recherche sur l'énergie de Chine.

Selon le Conseil de l'électricité de Chine, la capacité nucléaire du pays était de 10,82 gW en fin d'année dernière.

La Chine avait l'intention de porter ce chiffre à 86 gW avant que ne survienne la crise japonaise.

La détermination du pays à développer l'électricité nucléaire ne devrait pas être ébranlée par cet événement.

« La détermination du pays à développer l'électricité nucléaire ne fléchira pas », aurait ainsi déclaré le vice-Premier ministre Zhang Dejiang, lors d'une visite le 14 avril à l'Institut de l'énergie atomique de Chine, affilié à la CNNC, selon ce que l'on peut lire sur le site Internet du groupe.

« Le développement nucléaire de la Chine ralentira au cours des deux ou trois prochaines années, mais à moyen et long terme, cette stratégie ne peut être remise en question », rapportait le Financial Times, citant les propos de Feng Yi, secrétaire général adjoint de l'Association de l'énergie nucléaire de Chine.