Comment faire pour rendre l'élu de son cœur heureux le jour de la Saint-Valentin ? Les virées shopping, les dîners en ville et les sorties ciné sont démodées. Un nombre croissant de couples dans les métropoles chinoises célèbrent aujourd'hui la fête des amoureux de manière non conventionnelle.

Nombre d'entre eux choisissent de passer la nuit dans un love hotel, où des chambres décorées dans un style original peuvent être louées pour quelques heures moyennant une somme modeste. Ctrip.com, la plus grande agence de voyages virtuelle du pays, a annoncé que beaucoup de love hotels comptent ce soir deux fois plus de réservations qu'en temps normal. La plupart du temps, ceux-ci ont un taux d'occupation de 30 à 50 %.

Selon l'agence, les hôtels affichent complet dans les villes de Shanghai, Hangzhou, Lijiang au Yunnan et d'autres à l'occasion de la Saint-Valentin. Les retardataires risquent de devoir changer leurs plans.

« Nos 78 chambres ont toutes été réservées autour de la mi-janvier », révèle Xu Wen, gérant de We Love Hotel à Shanghai. Une chambre de cet établissement coûte entre 200 et 400 yuans (22 à 45 euros) pour trois heures. « Nous n'avons pas mené d'opération promotionnelle cette année, mais les affaires marchent bien », explique-t-il, avant d'ajouter que chaque chambre pourra accueillir au moins trois groupes successifs avant la fin de la nuit.

Les experts du secteur estiment que l'ambiance romantique de ces hôtels, leur prix modeste et l'effet de nouveauté font partie des raisons qui attirent tant de couples pour la Saint-Valentin. Venus du Japon, les love hotels chinois tentent d'attirer les clients avec une décoration originale, qui peut inclure des lits rotatifs, des miroirs au plafond, des machines à karaoké et un éclairage excentrique.

Pour certains, c'est l'envie de sortir du quotidien qui pousse à essayer un love hotel. « Je suis las des Saint-Valentins passées devant un film ou dans une salle de restaurant comble », confie un homme nommé Li. « L'idée de célébrer l'occasion dans un love hotel est innovante et abordable ».

Malgré les inquiétudes relatives au déclin de la morale chinoise traditionnelle et à l'augmentation de la prostitution, l'industrie connaît un bel essor depuis son arrivée en Chine en 2007.

Hu Shoujun, professeur de sociologie à l'Université Fudan, pense que cet engouement reflète un changement dans l'attitude du public. « Aujourd'hui, les gens jouissent d'une plus grande liberté individuelle que jamais dans leurs activités quotidiennes », souligne-t-il.

Dans les années 1980 et 1990, si un homme et une femme souhaitaient partager une chambre d'hôtel, un certificat de mariage était exigé, rappelle un policier pékinois nommé Li. Mais au cours de la dernière décennie, la Chine est progressivement devenue plus libérale dans ce domaine. « Il n'y a plus de telle exigence pour les couples depuis le nouveau règlement de 2007 », explique-t-il. « Il suffit de montrer une pièce d'identité à son arrivée ».

M. Li affirme que la police ne viendra frapper à la porte des chambres d'hôtel qu'en cas de soupçon d'activité illégale.