L'achèvement de l'installation des rails du chemin de fer Qinghai-Tibet le 15 octobre 2005 indiquait la fin de l'histoire d'un Tibet sans train.

La ligne ferroviaire de 1 956 km Qinghai-Tibet va de Xining, capitale de la province du Qinghai, jusqu'à Lhassa, capitale de la région autonome du Tibet. Les travaux de la première phase du chemin de fer Qinghai-Tibet, à savoir le chemin de fer de 814 km Xining-Golmud, ont été achevés en mai 1984. La deuxième phase pour le tronçon de Golmud à Lhassa a été entreprise en juin 2001. S'étirant sur 1 142 km dont 1 110 km de nouvelle construction et 32 km de reconstruction, la ligne prend son départ à Golmud, traverse Nachitai, Wudaoliang et la rivière Toto, entre dans la région autonome du Tibet en franchissant les monts Tanggula, puis arrive à Lhassa via Amdo, Naqug, Damgxung et Yangbajain. On compte 34 gares le long de la voie ferrée. Par ailleurs, les 681 ponts et 1966 tunnels représentant 8 % de la longueur totale du chemin de fer. La vitesse moyenne prévue du train est de 140 km/h.

Chemin de fer le plus long et à la plus haute altitude du monde, son élévation culmine à 5 072 m dans les monts Tanggula. Il traverse quelque 960 km au-dessus de 4 000 m d'altitude, 550 km sur le pergélisol ou en zones humides ou encore sur les pentes marécageuses. La construction de la voie était extrêmement difficile à cause de l'altitude, de conditions géographiques et biologiques, ainsi que des techniques et technologies nécessaires. Pourtant, les ingénieurs chinois ont réalisé, à travers des années de recherche et d'expérimentation, une percée technique et technologique pour construire un chemin de fer sur le pergélisol et à haute altitude. D'après les inspections concernées, les travaux du chemin de fer Qinghai-Tibet sont à la mesure des exigences de la conception, la qualité de construction est conforme aux normes, et 91,8 % des travaux sont estimés parfaits.

Le chemin de fer Qinghai-Tibet est entré en service à l'essai le 1er juillet 2006 et sera en opération complète le 1er juillet 2007. Selon la planification, les quatre lignes liant Lhassa à Beijing, Chengdu, Xining, Shanghai/Guangzhou sont en circulation quotidienne sauf cette dernière qui alterne aux deux jours. On estime une augmentation journalière de 3 000 à 4 000 passagers à partir de juillet 2006 et le nombre de touristes au Tibet connaîtra une montée de plus de 400 000 personnes par rapport à 2005. À part le chemin de fer Qinghai-Tibet, l'État a projeté de construire trois autres lignes ferroviaires reliant le Tibet au Gansu, au Yunnan et au Sichuan.