Sur la carte de Chine, on peut voir cinq routes longitudinales et sept routes transversales qui relient la capitale, les chefs-lieux des provinces (régions autonomes), les municipalités relevant directement de l'autorité centrale, les régions économiques spéciales ainsi que les nœuds de communication et les ports ouverts. Ces routes couvrent 100% des métropoles ayant chacune une population d'au moins un million d'habitants et 93% des grandes villes ayant chacune une population de plus de 500 000 habitants. Elles forment ainsi les grandes artères nationales de communication. La carte ci-dessous représente le plan des principales routes nationales de Chine.

Les routes nationales longitudinales (du nord au sud) sont celles de Tongjiang (dans le Heilongjiang)-Sanya, de Beijing-Fuzhou, de Beijing-Zhuhai, de Erlianhot-Hekou et de Chongqing-Zhanjiang. Les routes transversales (de l'est en ouest) sont celles de Suifenhe-Manzhouli, de Dandong-Lhasa, de Qinghai-Yinchuan, de Lianyungang-Huo'erguosi, de Shanghai-Chengdu, de Shanghai-Ruili ainsi que de Hengyang-Kunming. Ces routes ont une longueur totale de 35 000 km.

Ce réseau routier est composé principalement d'autoroutes qui relient la capitale, les chefs-lieux des provinces, les villes d'une grande importance, les nœuds de communication et les centres économiques. La construction des 12 routes nationales de qualité supérieure – dont 76% sont des autoroutes, 4,5% des routes de première catégorie et 19,5% des routes de deuxième catégorie – s'échelonne sur une durée de 15 ans. Elle s'inscrit dans le cadre des 10e (2001 – 2005) et 11e (2006 – 2010) plans quinquennaux.

Les principales routes nationales ont été conçues à la fin des années 1980. Pour satisfaire les besoins de réforme, d'ouverture et de modernisation du pays, le ministère des Transports et Communications a réuni un grand nombre d'experts techniques et économiques pour mener des études et des enquêtes. En tenant compte des forces productives, de la répartition démographique et des transports et en tirant profit de l'expérience des pays étrangers concernant le développement routier, les experts ont élaboré le « Programme systématique des principales routes nationales ». Selon ce programme, la construction a débuté à partir du 8e plan quinquennal (1991 – 1995) et s'achèvera dans 30 ans.

La construction de ces routes vise à adapter les transports routiers aux besoins liés au développement de l'économie nationale et de la société à savoir les besoins en transports rapides de voyageurs entre les villes et en transports de marchandises. Elle vise également à accélérer l'industrialisation et l'urbanisation de la Chine. Avec l'amélioration progressive de la sécurité, de l'information, de la communication, de la gestion, des services et des installations, la vitesse moyenne des véhicules roulant sur ces routes devrait doubler par rapport à l'année 1990 (40 km/h). Il ne suffira que d'un seul jour pour effectuer un aller-retour interurbain, interprovincial et interrégional d'une distance de 400 à 500 km. Un seul jour sera également nécessaire pour parcourir une distance de 800 à 1 000 km sur ce réseau. De plus, l'efficacité et le rendement du réseau routier devraient s'élèver de façon très imporante.