Le désarmement amorce le progrès.

En septembre 1997, la Commission militaire centrale a décidé de démobiliser 500 000 officiers et soldats supplémentaires, puis en septembre 2003, 200 000 hommes de plus. Cependant, le désarmement chinois ne signifie pas seulement la démobilisation, mais aussi une réorganisation stratégique de la structure de l'APL.

Tout en supprimant 7 armes et services de ses rangs, l'APL a créé en son sein de nouvelles armes et de nouvelles forces spéciales, dont le corps de fusiliers marins, la force aérienne de l'armée de terre, le corps spécial d'éclaireurs et la force antiaérienne de l'armée de terre. Elle a progressé rapidement vers l'objectif « une armée d'élite, une armée combinée et hautement efficace ».

L'armée terrestre n'est plus ce qu'elle était : elle possède dorénavant une force d'assaut terrestre composée par le corps blindé et l'infanterie ; une force d'appui-feu composée par l'artillerie, le corps antiaérien et l'aviation ; et une force de garantie de combat formée par les éclaireurs, le corps de transmission, le génie, le détachement de défense contre les armes chimiques, et le détachement de météo et de riposte électronique. Ainsi, les équipements de l'armée terrestre ont complètement changé et même son champ de bataille éventuel évoluera radicalement.

La marine chinoise tend de plus en plus à allier les forces maritime, terrestre, aérienne et sous-marine, basées sur la côte ou sur la mer, et à prendre en considération en même temps la guerre régulière et la combinaison de diverses armes.

L'aviation militaire possède déjà une assez forte capacité de défense et d'attaque, et une certaine force de frappe de précision et à longue distance, ainsi qu'une certaine capacité de transport stratégique. Elle vole à toute vitesse vers l'objectif de pouvoir attaquer et défendre simultanément.

La deuxième artillerie est devenue une force stratégique dotée d'une capacité de riposte nucléaire basée sur terre, d'une force de frappe de précision assurée par des missiles conventionnels, des missiles balistiques nucléaires et des missiles classiques.

Avec l'amélioration du système de mobilisation de la défense nationale, la milice populaire et les troupes de réserve accélèrent leur transformation : elles n'insistent plus sur leur nombre et leur importance ni sur leur participation directe aux opérations, mais sur la qualité et l'efficacité, sur leurs tâches d'appui et de garantie. Elles s'efforcent de s'adapter à l'édification d'une armée active, de se compléter et se promouvoir avec elle afin de réaliser un développement coordonné.