A partir de mardi, les coûts d’emprunt vont diminuer pour les entreprises en Chine grâce à une réforme majeure du taux d’intérêt mise en œuvre par la Banque populaire de Chine (BPC, la banque centrale du pays) visant à maintenir une dynamique économique dans un contexte de conflit commercial persistant avec les Etats-Unis.

D’après les analystes, cette réforme du taux d’intérêt permettra de faire diminuer les coûts de financement pour les petites entreprises et les entreprises privées, mais également d’encourager les investissements dans le secteur de la production manufacturière.

La BPC a dévoilé cette mesure au cours du week-end dernier, indiquant qu’elle introduirait un nouveau taux de référence pour fixer les prix des prêts aux entreprises et aux ménages : le taux préférentiel de prêt (TPP ou « loan prime rate » en anglais), c’est-à-dire le coût du crédit que les banques proposent à leurs meilleurs clients. A l’avenir, le taux directeur annuel (le taux de référence précédent) sera remplacé.

Cette annonce est considérée comme la réforme du taux d’intérêt basée sur le marché la plus importante de Chine depuis plus d’une décennie.

Dans un communiqué, la BPC a indiqué qu’à partir du 20 juillet, 18 banques commerciales qualifiées, incluant des banques publiques, des banques municipales, des banques rurales et des banques étrangères, indiqueraient chaque mois leur taux de référence pour les prêts. D’après les analystes, le premier taux d’emprunt préférentiel devrait être bien inférieur au taux de référence annuel actuel à 4,35 %, qui est resté inchangé depuis le mois d’août 2015.

Le communiqué stipule que les banques commerciales pourront laisser fluctuer les taux de leurs prêts de quelques points de pourcentage au-dessus du taux de prêt à moyen terme de la banque centrale. Le taux d’emprunt à moyen terme est le coût que les banques commerciales doivent payer pour emprunter à la banque centrale. Celui-ci a été fixé à 3,3 % jeudi dernier.

Sheng Songcheng, un conseiller de la banque centrale et ancien directeur du Département des statistiques de la BPC, a indiqué que la réforme allait aider à maintenir les taux d’emprunt à un niveau plus faible.

Par ailleurs, les changements permettront à la BPC d’influencer de manière effective le système entier du taux d’intérêt en Chine en vendant ou en achetant des instruments financiers sur le marché ouvert, de façon très similaire à la façon dont les banques centrales mettent en œuvre leur politique monétaire, explique Sheng Songcheng.

Pour les ménages, la réforme devrait permettre de faire diminuer les taux d’intérêts hypothécaires. Pour les petites entreprises et les entreprises privées, cela devrait faciliter le crédit à long terme, explique Pan Xiangdong, économiste en chef chez New Times Securities. « Ce nouveau régime aura un impact ressemblant davantage à une baisse asymétrique du taux d’intérêt », explique-t-il. Il devrait également permettre de tirer vers le bas les prix des obligations du trésor et des obligations des gouvernements locaux.

« La réduction des coûts d’emprunt est actuellement une étape nécessaire, car la croissance des prix à la production et des profits industriels a ralenti », note Lu Zhengwei, économiste en chef au sein de la Industrial Bank.

La croissance économique de la Chine a ralenti au début du troisième trimestre. Alors que les Etats-Unis ont décidé d’imposer à partir du mois prochain de nouveaux droits de douane sur certaines marchandises importées de Chine, le marché a montré un sentiment fort d’aversion au risque.

Cette année, la banque centrale a réduit les coûts d’emprunt dans le système interbancaire en injectant des liquidités. Toutefois, les « taux de prêt réels » proposés par les banques aux entreprises restent plus élevés que les taux du marché, créant ainsi un « système de taux d’intérêt à deux vitesses », selon le communiqué de la BPC. Sur le marché monétaire de Chine, où les institutions financières réalisent entre elles des prêts à court terme, les taux d’intérêts peuvent fluctuer librement en réponse aux forces du marché.

La réforme du taux d’intérêt en Chine a débuté dans les années 1990, visant un régime où les taux d’intérêts étaient décidés par l’offre et la demande du marché. Désormais, il ne reste plus qu’à accomplir la partie la plus difficile, mais aussi la plus cruciale, note Sheng Songcheng.

La BPC va « approfondir la réforme du taux d’intérêt basée sur le marché, améliorer l’efficacité de la transmission du taux d’intérêt et diminuer les coûts de financement de l’économie réelle », indique le communiqué.

La banque centrale a également souligné que si les banques commerciales refusent de diminuer les taux de prêt en mettant un place un taux d’intérêt minimum « caché », les entreprises pourront les signaler aux régulateurs.