On s'est demandé si la production céréalière de la Chine pourrait un jour satisfaire ses propres besoins, mais le fait est qu'aujourd'hui les Chinois ont résolu non seulement le problème de la nourriture, mais aident aussi le monde.

Pendant les 60 ans qui ont suivi la fondation de la République populaire de Chine, les Chinois ont réduit la misère et la famine, et ont réussi à maintenir un taux d'autosuffisance en céréales supérieur à 95 %. Le revenu net annuel par paysan a atteint, en 2007, 4 140 yuans, soit cinq fois plus qu'en 1978. La production céréalière totale de la Chine était de 525 millions de tonnes en 2008 contre 113 millions de tonnes en 1949.

Aujourd'hui, la Chine n'a plus besoin d'aide en céréales accordée par d'autres pays, et est devenue l'un des plus grands pays donateurs en céréales du monde. Selon des statistiques du Programme alimentaire mondial des Nations unies, la Chine, n'étant plus un pays bénéficiaire de l'aide internationale en 2005, a fait don de 577 000 tonnes de céréales, se classant troisième derrière les États-Unis et l'Union Euporéenne.

« D'un pays affamé et pauvre en 1949, à un niveau de vie relativement aisée, c'est un changement bouleversant opéré par la Chine », estime Fang Cheng, économiste de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, concernant les succès obtenus par la Chine. D'après lui, ces succès sont dus à la politique en faveur de l'agriculture, des régions rurales et des agriculteurs et à celle destinée à promouvoir les investissements publics et les progrès techniques.

Prenons par exemple le rendement unitaire de trois variétés de céréales. Le rendement unitaire de maïs est passé de 1,18 tonne par hectare en 1961 à 5,15 tonnes par hectare en 2007 ; celui de riz, de 2 à 6,4 tonnes par hectare ; celui de blé, de 0,56 à 4,61 tonnes par hectare.

Un professeur d'agriculture et d'économie environnementale à l'Université de Pennsylvanie explique qu'un système alimentaire régulier doit disposer de trois facteurs : les capitaux investis dans la recherche et le développement agricoles, la construction des infrastructures et le mécanisme de définition de prix alimentaire. « La Chine a remporté des succès nets dans ces trois aspects », estime-t-il.

Le nouvel objectif fixé par le gouvernement chinois est le suivant : la production céréalière atteindra 540 millions de tonnes en 2020, et le revenu net annuel par habitant rural doublera sur la base de l'année 2008.

Pour réaliser cet objectif, les dépenses destinées à l'agriculture, aux régions rurales et aux agriculteurs ont augmenté de 30,3 % en 2007, de 37,9 % en 2008, et augmenteront de 20,2 % en 2009. Selon un reportage du Financial Times britannique publié en avril dernier, pour accroître sa production, l'agriculture de la Chine doit faire face à des défis sérieux : « À court terme, la pénurie de ressources en eau, la perte du sol et le ralentissement du taux de croissance de la production agricole sont des problèmes clés. À long terme, l'impact des changements climatiques est un facteur décisif ».