La Convention relative aux droits de l'enfant, adoptée le 20 novembre 1989 par l'Assemblée générale des Nations Unies, est "le premier instrument juridique international ayant force obligatoire", selon l'Unicef.

Le 20 novembre 1959, l'Assemblée générales de l'ONU avait adopté la Déclaration des droits de l'enfant, mais il s'agissait d'une résolution non contraignante.

La Convention relative aux droits de l'enfant se compose de 54 articles. En 2000, l'Assemblée générale de l'ONU a adopté deux protocoles facultatifs : l'un concerne l'implication d'enfants dans les conflits armés et l'autre la vente d'enfants, la prostitution des enfants et la pornographie mettant en scène des enfants.

Les 54 articles et les deux protocoles facultatifs, articulent le complément complet des droits civils, politiques, culturels, sociaux et économiques pour tous les enfants.

La convention explique bien clairement les droits fondamentaux de l'homme accordés à tous les enfants dans tous les pays : le droit à vivre, le droit à se développer au maximum, le droit à être protégé contre les influences malfaisantes, les abus et les exploitations et le droit à participer à la vie familiale, culturelle et sociale.